Военный советник

- Пять тысяч рублей на ассигнации в каждой из трех номинаций: Отечественная война тысяча восемьсот двенадцатого года, Крымская война против европейской коалиции тысяча восемьсот пятьдесят шестого года, и последняя Русско-турецкая война.

- Это которая приключилась в семьдесят седьмом году? Застал, как же, застал. Собственно, и Крымскую тоже - в ту пору я как раз служил младшим секретарем в римском посольстве, а вот к началу войны с турком уже дорос до... Гхм. Да-с!..

Спохватившись, тайный советник резко оборвал приступ сентиментальных воспоминаний - чего все остальные тактично не заметили. Разменять восьмой десяток лет, и остаться в твердой памяти и рассудке, это тоже сравни подвигу, и заслуживает всемерного уважения! А Павел Сергеевич не просто дожил, но и по сию пору мог похвастать живостью ума и точностью суждений.

- Прекрасная задумка, князь - и притом весьма полезная для воспитания юной дворянской поросли в правильном ключе. Да-с! Однако же, я определенно слышал о еще одной награде...

Вельможа сделал вид, что вот-вот готов впасть в глубокую задумчивость, оставляя собеседнику возможность промолчать - или же похвастаться еще одной своей придумкой.

- Сказочные войны, граф. Это скорее для детей нежного возраста: лешие и водяные, кикиморы и русалки, коварные злодеи вроде Кощея Бессмертного и благородные герои-богатыри из былин...

Взгляд младшей Юсуповой заставил Александра немного запнуться и скомкать остаток фразы. Потому что во взгляде Снежной королевы на секунду мелькнуло явное сожаление и - что-то вроде легкой зависти. Вот только чему? Или - кому? Граф же, дослушав пояснения, улыбнулся с весьма довольным видом: столько интересных тем для бесед и кулуарных обсуждений! Воистину, его день прожит не зря.

- А что же "Монополия", Александр Яковлевич? Ведь она к военным действиям некасательна.

- Кто-то из великих однажды изрек, что война есть крайняя форма политики. Которая, в свою очередь, всего лишь концентрированная экономика... Так что "Монополия" - это те же военные действия, только посредством разных предприятий, денег и прочих ценных бумаг.

Перестав улыбаться и задумчиво проведя кончиками пальцев по полностью седому бакенбарду, престарелый обер-шенк согласно кивнул. Просто удивительно, услышать от человека столь молодого возраста такие зрелые мысли и идеи! И вдвойне приятно узнать, что среди нынешних юнцов все же попадаются люди, использующие голову по назначению - а не только как подставку для головного убора.

- Друзья мои!

Одарив всех и каждого ласковой улыбкой, хозяйка предложила перебраться в Красную гостиную, оставив стол с остатками пиршества заботам лакеев. Шли не спеша, попутно наслаждаясь небольшой историей-анекдотом от ветерана дипломатического фронта, вот только в конце пути еще недавно единая компания разделилась на две равных части. Сама княгиня, заметно оттаявший художник Серов и впавший в откровенное благодушие граф Строганов расселись на стулья возле круглого стола на левой половине гостиной - а молодежь, включая тридцатилетнего князя, с комфортом расположилась в правом углу.

- Александр Яковлевич, я все хотел спросить.

Стрельнув глазами на занятую гостями матушку, княжич подсел еще чуть-чуть поближе.

- Вы как-то при мне обмолвились, что последние девять лет только и делаете, что играете в "Монополию"... Э-ээ, если не ошибаюсь, вы тогда сказали что-то вроде "с полным эффектом присутствия".

Чуть помявшись, Коленька выразился еще яснее:

- Следует ли это понимать так, что есть некий усовершенствованный вариант игры?

Удивленно поглядев на юношу, явно предвкушающего знакомство с еще одной чрезвычайно занимательной новинкой, князь весело рассмеялся:

- Есть, Николя. Это та жизнь, которой живет почти любой промышленник и предприниматель! Изначально в качестве игрового поля выступает вся Российская империя, вместо золоченых фишек - всамделишные предприятия и капиталы, ну и противостоят не игроки-приятели, а разные фабриканты, банкиры, чиновники, ряд придворных, и множество иных персон. В качестве препятствий и ловушек выступает крайняя нищета населения, отсутствие дорог к большинству рудников и месторождений, необходимость обучать мастеровых для каждого нового завода, вечный голод на селе... М-да. Со временем и при удаче в делах, игровое поле разрастается и на сопредельные державы, заметно растут возможности - как, впрочем, и у противостоящих тебе игроков. А вот четких правил все меньше и меньше.

Если глаза пятнадцатилетнего княжича буквально горели от таких откровений, то взор Снежинки был туманен. Этакие серые омуты... Вернее сказать, серо-зеленые. Еще одна настораживающая мелочь в копилку подозрений - Александр мог бы поклясться чем угодно, что при прошлых встречах красивые очи княжны были именно серыми без всякого дополнительного оттенка. Впрочем, сколько их было, тех встреч и бесед? Считанные разы.