Воевода

Половцы появились на четвертый день. К этому времени животные уже полностью оправились. А то состояние многих было таким, что проскальзывали мысли о забое. Но ничего. Поднялись. И начали пастись. Что не могло не радовать. И уж тем более на фоне прибытия союзников.

Михаил не раз наблюдал, как хозяйки кормили своих буренок лакомствами, поглаживали, приговаривая им всякие нежности, и косились в его сторону. Они конечно же к нему со всем уважением, но только пусть ходит мимо кормилицы.

И ведь какое дело. Настоящей нужды пограничники и их семьи не видели. Во всяком случае, с той поры, как Романов оказался на их пути. Да что там. Жили в достатке. И сейчас в каждой семье, даже лишившейся кормильца, кроме серебра и золото водится. Но вот не замай корову, и все тут.

— Здравствуй, Теракопа. Польщен тем, что ты лично прибыл встретить нас. Это великая честь. Я мог рассчитывать лишь на кошевого, — встретил Романов куренного.

Тот чиниться не стал и с легкостью спрыгнул на все еще влажную землю. Шагнул к парню и протянул руку в традиционном половецком приветствии. Хороший знак, говоривший о том, что прежние договоренности в силе.

— Здравствуй, Михаил. Рад твоему прибытию. Давно поджидаете нас?

— Четвертый день. Можно сказать, только что прибыли. Опять же, раньше и смысла не имело. Пока животные в себя пришли, да и земля за эти дни подсохла.

— Когда сможете выступить?

— Да хоть с рассветом. У нас все готово. И вообще, чем раньше отправимся в путь, тем лучше.

— Вот и хорошо.

— Прости, Теракопа, своего дома у меня пока еще нет. Поэтому я вынужден принимать тебя в походном шатре.

Признаться, Михаил был несколько удивлен тем фактом, что палатки, используемые ромеями, во многом походили на известные ему образцы, которые они пользовали в детстве. С возрастом походы и ночевки на лоне природы как-то отошли в прошлое.

В одной из таких, размерами с армейскую двадцатиместную, он и расположился со всеми удобствами. Он бы и обычной небольшой обошелся, н-но… Об отношении людей к чрезмерной простоте их лидера уже говорилось. Не позволят люди подобного позора. Причем не Михаилу, а себе. Коли их предводитель оборванец какой, так и они не пойми кто.

— Не маловато воинов привел твой будущий тесть? — уловив момент, усомнился Гаврила.

— А что не так? — не понял Михаил.

— Так сотня всего. Или где в сторонке еще всадники есть?

— Сомнительно. Ни к чему им прятаться. А что до количества, то тут хватило бы и десятка, чтобы просто обозначить присутствие воинов орды Белашкана. Для других половцев этого достаточно. А русичи нас и так не тронут.

— А ну как кто решит поживиться. Все же богатым караваном идем.

— Во-первых, скота у нас на один половецкий укус. Видел, как они смотрели на наше так называемое стадо?

— Ну да, без блеска.

— То-то и оно. А во-вторых, скажи, Гаврила, ты о скольких усобицах между половцами слышал?

— Да-а-а… — почесал он в затылке.

— Не собачатся они, — кивнув, со значением произнес Михаил. — Вольготно им в этих степях. Нарезали друг другу территории для кочевий и живут между собой в мире. Так что этой сотни для нашей охраны более чем достаточно.

Несмотря на то что скота у них было немного, гостей пограничники встретили достойно, обеспечив им шумный пир. Вестимо, в мясных блюдах со степняками они соперничать не могли. Те в этом деле были настоящими доками. Зато могли предложить то, что в их кибитках и юртах было великой редкостью. Настоящее ромейское вино. Не сказать, что из дорогих, но и не дешевая кислятина. Эдак серединка на половинку. Но и это вызвало у кочевников неподдельный восторг. Хотя кое-кто из них и побывал в Царьграде, а потому кое-что смыслил в этом деле.

Теракопа и его кошевого Оторока Михаил вместе с Гаврилой и Арсением потчевали по-настоящему достойным вином, которое не грех подать и на императорский стол. Правда, Романов напомнил, что вино коварно и лучше бы о том не забывать. На что куренной весело заметил, что не дело такому достойному воину скупиться. Он пусть подливает, а уж они свою меру знают. Ну что же, он предупредил.

— Теракопа, могу ли я узнать, не передумал ли ты выдать за меня свою дочь?

— Слово мое все так же крепко, как и в день нашего сговора, — отчего-то помрачнев, ответил тот.

У Михаила тут же засосало под ложечкой. Вот только неожиданностей ему не хватало. Мысль о том, что с девушкой могло что-то случиться, ему и в голову не пришла. Да, Алия юная прелестница и красавица. Но, признаться, за исключением нормального мужского желания, иных чувств она в нем не пробуждала.

Зато в голове сразу же возникла догадка, что этому браку мог воспротивиться Белашкан. Мало ли какие у него намерения в отношении нового града русичей. К родственным узам у половцев отношение более чем серьезное. И тот факт, что у них нет межродовых разборок, уже говорит о многом. И если тут в пику Михаилу запретил хан, а больше никто не может указывать куренному, то дело пахнет керосином.

— Слово твое крепко, но я вижу, что-то случилось.

— Этой зимой в наши стойбища пришла оспа. Многие наши родичи покинули этот мир.

— Алия умерла?