Воевода

Точно. Стоит в сторонке среди стайки таких же молоденьких и весело щебечущих девчушек. Похоже, обсуждают между собой достоинства и недостатки того или иного лучника. Ну и не забывая пройтись по подружке, если у той к кому-то из них есть симпатия.

Одна из девиц устремила взор куда-то в сторону с показным равнодушием. Хотя при этом нет-нет да скосит взгляд на соревнующихся. Зато молодой воин, вгоняющий в черный круг одну стрелу за другой, после каждого выстрела неизменно смотрит в ее сторону. Ярится от отсутствия внимания и тянет из тула следующую стрелу.

Объявили победителя. Им оказался тот самый парень. Девчушку тут же начали дергать подружки и поздравлять ее с победой великого воина. Тот, в свою очередь, расправил плечи и выгнул грудь колесом, мол, вот я каков. Она же фыркнула и, отвернувшись, скрылась в толпе, чем явственно подпортила парню вкус заслуженной победы.

Потеряв одну жертву, неугомонные девушки тут же переключились на другую. И на этот раз их выбор пал на Алию. Шутки наверняка безобидные. А может, и достаточно болезненные. Романов приметил рядом с ней Гизем, дочь кошевого Оторока. Ведь, по сути, он отверг ее руку. Да, оставшись при этом верным данному ранее обещанию, так что никакого оскорбления роду. Но ты поди объясни это девчушке, которая могла вбить себе в голову, что ею пренебрегли.

Алия тут же помрачнела и бросила на Михаила недовольный взгляд. Он ответил ей ободряющим и шагнул к распорядителю соревнований. Однако тот разочаровал его, заявив, что двенадцать стрелков этой партии уже набраны. Видя это, один из парней, которого Романов видел в стойбище Теракопы, уступил ему свое место. Заявив, что он отстреляется со следующей сменой.

Распорядитель согласился с заменой и разрешил парню передать другому стрелку лук и дюжину стрел. Со своими выступать запрещено, чтобы уровнять шансы соревнующихся.

В отличие от остальных Романов не выцеливал мишень подолгу, а пускал стрелы одну за другой, уложив их плотной кучей в центре черной круга. Отработал, что твой пулемет. И это оценили зрители, сопровождая каждый его успешный выстрел одобрительными выкриками.

Вообще-то, по отношению к остальным это чистой воды жульничество. Ему с его способностями проделать это было совсем даже несложно. Но когда он глянул в сторону Алии, стоявшей с гордо поднятой головой и смотревшей на него с толикой благодарности, он понял, что оно того стоило.

Победив на этом этапе, ему теперь предстояло дождаться, когда соберется финальная дюжина стрелков. По мере того как выбывали стрелки, постепенно уменьшалось и количество зрителей. Стайка девчушек также поредела.

Победа избранника повод для гордости, но поражение вовсе не причина для ссоры. У молодых же найдутся и иные интересы, кроме удали молодецкой. Да хоть прикупить сладостей и вместе умять, выбравшись подальше от праздничной суеты.

К моменту выхода финальной дюжины появилась та самая гордячка, что столь явственно выказывала свое пренебрежение одному из победителей. И опять не смотрит в его сторону, заговорив с Алией. Может, и подружки, хотя раньше Михаил ее и не видел. А может, и просто знакомые. Но беседа у них явно сложилась.

Когда начали пускать стрелы, Романов приметил, как незнакомка вновь время от времени косится в сторону парня, а тот из кожи вон лезет, чтобы произвести впечатление. Думал Михаил недолго. И в отличие от предыдущего раза теперь выверял каждый выстрел, делая его только после незнакомого парня. А тот стрелял на загляденье.

Шестеро участников не допустили ни одного промаха. Но победителем мог быть только один. Поэтому мишени перенесли чуть дальше, и соревнование продолжилось. Романов продолжал пускать стрелы с задержкой.

Вскоре стало ясно, что в лидерах остались только они двое. Остальные допустили минимум один промах. Последнюю стрелу парень вогнал в черный круг. Если Михаил поразит цель, то мишени передвинут еще дальше. Но он не стал разводить канитель, вогнав стрелу рядом с черной отметкой, но все же не поразив ее.

Победивший счастливчик повернулся в сторону той, ради кого он так старался. Но та, даже не взглянув в его сторону, что-то сказала Алие и вновь скрылась в толпе. Отчего плечи молодого воина поникли. Так и хотелось подойти и подбодрить, мол, все нормально, твоя будет, даже не сомневайся.

— Ты поддался, — подойдя к нему, скорее утверждая, чем спрашивая, произнесла Алия.

— Я поступил правильно, — пожав плечами, возразил Михаил.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнула она. — Если честно, то я побоялась, что ты решишь победить, чтобы сделать мне приятное. Ведь ты из-за меня взялся за лук?

— Извини, но я хочу быть с тобой честным. За лук я взялся не из-за тебя, а из-за твоего отца. Очень уж он переживал за тебя. И кстати, был недоволен тем, что я проиграл.

Другая, может, и обиделась бы. Но Алия только озарилась счастливой улыбкой. Настолько искренней и светлой, что на миг ему показалось, будто исчезли все ее шрамы. Не хотелось спугнуть удачу. Но, похоже, ему досталась умная, понимающая и не лишенная великодушия невеста.