Воевода

— Шутишь? — искренне удивился Михаил.

И было отчего. Сталь, превосходящая по своему качеству испанскую, да с местными морозами, это же находка! Причем такая, переоценить которую сложно. Как бы она еще и не стала проблемой.

— Никакой шутки. Конечно, нужно будет еще проверить ее в зимнюю пору. Но я уверен, что сталь куда лучше. И выход железа из руды такой, какого я никогда не встречал.

— Вот, значит, как. Кто об этом знает?

— Я и вот трое мальчишек, что помогали мне.

Угу. При наличии механических молотов, приводимых в движение мулами, можно обойтись и с помощью мальцов. На живом приводе работает и пилорама. С водяным все очень сложно. Казалось бы, два серьезных потока, Псёл и Славутич, но ты поди подступись к ним, чтобы поставить водяное колесо с должной отдачей.

— Значит, так, ребятки, о руде этой молчок. Исидор, сколько ее у вас еще?

— На две полноценные крицы хватит.

— Выделывайте сталь, и в сторонку ее. По зиме откуем клинки и будем испытывать. К той руде пока больше ни ногой. Если все выйдет, как ты думаешь, станем добывать ее тайно, а сталь выдавать за испанскую.

— Но она по всему должна быть лучше, — начал было металлург.

— С этой рудой рука об руку идут и наши горести. Так что до времени о ней лучше вообще никому не знать.

— Понял.

— Вот и ладно.

Хм. Интересно, это целое месторождение или только карман качественной руды? Да какая, собственно говоря, разница. С местными технологиями им и кармана на целый век хватит. Тут, главное, теперь не поднимать шум. И без того на Пограничное уже косятся, и дальше только хуже будет. Если же узнают о том, что тут есть столь ценное стратегическое сырье, так и вовсе сметут. Пограничникам же для начала нужно окрепнуть. Показать свою выгоду Белашкану. А там можно будет и огрызнуться.

Глава 14 Невеста

— Это ж сколько нужно сена заготавливать на такую-то прорву скота, — окинув представшую перед ним картину, покачав головой, произнес Гордей.

Уж кто-кто, а он оценить масштаб мог. Ну или попробовать это сделать. Подсчитать представшее перед их взором стадо куреня Белашкана было попросту нереально. К тому же здесь собрались представители всех куреней, а потому и обычное поголовье увеличилось как минимум на десяток тысяч голов. Лошади прибывших на праздник плюс калым за невест. Осенняя ярмарка — это хороший повод для свадеб.

Так вот. Именно десятку Гордея пришлось заниматься заготовкой сена. Три конные косилки серьезно облегчили задачу. Но даже в этом случае им пришлось трудиться с полной отдачей целых две недели. А с учетом скирдования так и все три. Спасибо конным же граблям, существенно облегчившим задачу.

И это на их поголовье, которое, с учетом овец и коз, не превышает шести сотен. Что уж говорить о разлившемся живом море. Тут даже если все Пограничное встанет на заготовку с сотней косилок, не управиться. У куреня Теракопы стадо, спору нет, меньше. Но все в этом мире относительно. Более восьми тысяч лошадей, тридцати тысяч скота и не менее ста пятидесяти овец.

Что и говорить, поголовье впечатляет. И уж тем более осознание потребного для всего этого количества кормов. Даже на один только скот десятью косилками придется трудиться чуть ли не год без устали. Причем для этого потребуется порядка двадцати тысяч гектаров обильных лугов.

Не-эт, прокормить такую прорву всего лишь одному селу попросту нереально. Даже если речь о заготовке сена на подкормку, что обещал Михаил, — дело непростое и потребует серьезных усилий. Но слово дано. Платить же потом и серебром куда предпочтительней, чем кровью. Так что придется поднапрячься, пока не встанут крепко на ноги. А там, глядишь, все и наладится.

— Сотник, и ты обещал их куренному заготавливать сено? — не унимался Гордей.

— Не полностью, а только на подкормку. И не сразу, а когда поставлю поселение и обучу их пользоваться косилками. То есть не раньше, чем через два года.

— Все одно оно как-то… — Десятник сделал неопределенный жест.

— Чего ты так переживаешь, Гордей. Не тебе же придется косить и сгребать сено.

— Не мне. Но от этого вроде как зависит наше спокойное житье.

— Не только от этого. Так что успокойся.

Ага. А вот и разъезд появился. Полсотни кочевников устремились к ним, ведя заводных лошадей. Как-то поздно они приметили гостей. Мышей не ловят? Или хан не высылает дальние дозоры, чувствуя себя в безопасности. Не лишено смысла.

Пешее войско достаточно медлительно. А с конным у русичей есть определенные сложности. Потому если и собираются в поход на половцев, то либо в зиму, либо ранней весной.

Степняки, кстати, для вылазок в основном тоже подгадывают момент сбора урожая. Когда все силы оседлых русичей уходят на подготовку к предстоящей зиме.

— Эгей! Приветствую тебя, Михаил, — вздев вверх правую руку, выкрикнул подскакавший воин.

— И я рад тебя видеть, Замам. Вижу, рука твоя в порядке, — ответил Романов, признав воина, которому лечил перелом.

— Ходить так долго в повязке было неудобно, но я послушал твой совет. И как видишь, теперь полностью здоров.