Воин Яровита

На улице пока ещё ночь, но наступление утра уже не за горами, и в таверне полутемно. Вдоль стен стоят широкие столы и тяжёлые дубовые лавки. Гости и постояльцы выпивают, лапают за жирные задницы усталых дебелых служанок в грязных передниках и говорят о делах. Что же касается нас с Немым, то мы находимся в самом тёмном углу, поближе к лестнице на чердак, ждём человека, который принесёт мне добрую весть, и подобно всем посетителям таверны пьём слабый эль. Напиток дрянь. То ли его готовить не умеют, то ли у меня запросы слишком высокие. Не важно. Главное, что вливать эту гадость в себя не хочется. Поэтому я наблюдаю за тем, что происходит вокруг. Да прислушиваюсь к словам монотонной песни, которую поёт сидящий у очага одноногий мужчина в потёртом сером плаще с еле различимым гербом Фландрии на спине, чёрным львом с красными когтями и языком на жёлтом щите. В его руках нечто среднее между гитарой и домрой. Он медленно перебирает струны и весьма неплохо, пока ещё не совсем пропитым голосом, излагает историю своей жизни.

– Рыбак Люк был молод, красив и горяч, и многие девушки любили его. Но однажды парень решил пойти на войну и заработать денег. После чего вместе с другими храбрыми фламандцами он отправился в далёкую Нормандию, где королева Мод (Матильда) вела войну со своим родственником королём Стефаном Блуаским. Они делили трон Англии, и фламандские пикинеры за серебро и золото встали на сторону Стефана. Однако большого сражения долго не было, а затем нормандские аристократы поймали фламандцев на мародёрстве, и войско короля из-за внутренних конфликтов распалось. Дворяне перешли на сторону Матильды, а наёмники двинулись домой, и уже на границе в ногу Люка-красавчика впилась стрела одного из местных разбойников, который, видимо, затаил на вояк зло. Нога загнила, и ее отрезали. И с тех пор Люк-одноногий сидит в таверне и зарабатывает себе на жизнь песнями собственного сочинения.

Вот такая баллада. Простая и незатейливая. О жизненном пути одного отдельно взятого человека.

Музыкальный инструмент смолк, кто-то из гостей кинул Люку несколько мелких монет. Они раскатились по полу, и бывший наёмник, упав на здоровое колено, стал их собирать.

Человека, которого я ожидал, всё ещё не было, и я снова попробовал приложиться к кружке. Эль пах прелой мукой и мышами, а выглядел как белёсый кисель. Дерьмо. Не могу такое пить. Кружка опустилась на стол, а я откинулся на стену позади себя, прикрыл веки и отмотал назад события минувших дней. Воспоминания пронеслись чередой быстрых картинок, и я задал себе один вопрос: верно ли я поступаю? Не знаю. Это как посмотреть…

Итак, мои корабли покинули Зеландию, но поход практически сразу начался с трудностей.

Лишь только «Перкуно» и «Яровит» проскочили пустой пролив Каттегат, как Северное море встретило нас непогодой. Над головой повисли тяжёлые свинцовые тучи, а сильный юго-западный ветер не давал нам продвигаться к Ла-Маншу. Природа словно говорила, что нам не надо идти дальше. Вернитесь обратно в Венедское море! Однако я воспринял это как вызов и приказал дружине сесть на вёсла. Воины роптали, само собой, но я от своего решения не отступился, и через двое суток, так и не послав нам шторм, море успокоилось, а ветер переменился и стал попутным.

Усталые дружинники заулыбались, удача с нами. После чего были развёрнуты паруса. Над драккаром – белый с тёмными полосами, самый обычный, а над шнеккером – чёрный с головой сокола в языках пламени (трофей из Леддечепинга, на котором нарисовали мой знак). Люди, которые уже не раз посматривали в сторону берега, смогли немного отдохнуть, и мы пошли в сторону Ла-Манша и города Брюгге, который находится на входе в этот пролив.

От бухты Яммер до нашей цели дошли достаточно быстро, всего за четверо суток. На нашем пути не попалось ни одного грузового корабля, а на рыбацкие лодки мы не разменивались. Наконец по левому борту показались окраины Брюгге, и под покровом тьмы драккар и шнеккер пристали к берегу. Я намеревался посетить славный фламандский город, чтобы посмотреть на мельницу и алхимика, о которых писал агент купца Менко, и взял с собой только трёх воинов: Немого и пару варягов, которые неплохо говорили на языке саксов. Одежда стандартная – лёгкая кожаная броня с металлическими вставками на груди и плечах, шерстяные и войлочные поддёвки, полотняные рубахи и сапоги, плюс простые деревянные крестики на верёвочке. Оружие у всех своё. Типичные наёмники без роду и племени, которые ищут того, кто возьмёт их на службу.

С Самородом я договорился так. Каждую ночь в течение недели корабли подходят к месту высадки, а утром уходят обратно в море. Грабить пока никого не надо. Только стоянка на рейде и наблюдение за прибрежными водами. В драку с военными кораблями европейцев не вступать. Всё потом. Сейчас самое главное – разведка. При этом Ранко предлагал идти в Брюгге большим отрядом, но я был против. Небольшая группа внимания не привлечёт, так что сделаем своё дело и уйдём.