Воин на полставки

– Айлин, Айлин, Айлин… – хрипло причитала, скатившись вниз по кривому древесному стволу. Вытаскивая шпильки из собранных в пару кичек волос и разбрасывая их вокруг себя. – Айлин, Айлин, Айлин… Как же я тебя… как же я тебя… ненавижу! Ненавижу, ненавижу, ненавижу! Ты ничего не сделала для них… ты занималась только собой… Почему же они тебя… почему же ты им так дорога?..

– Потому что, – раздался до боли знакомый голос за моей спиной, – насколько бы худым человеком ни была Айлин, она приходилась нам сестрой.

Дождь усилился, но, обернувшись, я всё равно сумела разглядеть силуэт среднего брата между деревьями. И ужас обуял меня.

– Если бы я узнал, что телом моей сестры завладел самозванец, он умирал бы долго и мучительно. Долго и мучительно, Айлин. Потому что никто не достоин заменить тебя. А столь грязная ложь… Она заслуживает того, чтобы самозванцу вспороли все внутренности.

– Какой ты жестокий, – выдавила я улыбку и шумно сглотнула вязкую слюну. – Теперь я тоже узнаю Хёна.

– А ты ожидала от меня других слов?

Глубокая пропасть пролегла между нами, пускай и разделяли нас несколько десятков шагов.

Как же страшно было… умереть. Вот так. От рук человека, которому на протяжении долгого времени доверяла свою жизнь. С которым делила сны, трапезу, горе и радости. Который учил меня быть настоящим воином, и которого мне пришлось обучить ангельскому терпению, ибо иначе он не совладал бы со мной.

Лао Хён. Мой брат, друг, возлюбленный и… палач.

Согнувшись напополам, я слышала его тихие шаги по влажной листве и морально готовилась к тому, что произойдет дальше. А куда мне бежать? Что мне делать дальше, оставшись одной в малознакомом мире? Рано или поздно убийцы по душу Айлин всё равно найдут меня и прикончат. Как бы сильно мне ни хотелось избежать смерти сейчас, это лучше, чем смерть в пытках и муках.

Хён – хороший человек. Несмотря на его холодный нрав, он не опустится до пыток. Он убьет меня быстро хотя бы из уважения к тому времени, что мы провели вместе.

Я надеялась на это.

Встав на коленки в направлении среднего брата, опустила голову и закрыла глаза. Ноги сводило судорогой. Еще немного и они пустились бы в бег независимо от того, какие выводы я для себя сделала, но я так и не дала им свободу.

Докажу, что достойна хотя бы умереть как воин. Уйти бесстрашно. Долгожданное освобождение от лжи, успевшей проточить во мне дыру, как ненасытный червь.

Когда силуэт Хёна навис надо мной, всё мое тело била крупная дрожь. Плечи, пальцы… Свой разум я обмануть могла, но тело – нет. Тело жаждало сражаться за жизнь до последнего. Даже если ни к чему хорошему это не приведет.

Влажными от пота и дождя ладошками нервно сминала ткань ханьфу, обтягивавшую ноги. Почти не чувствовала ее под пальцами. Словно пытаться сжать в пальцах поток ключевой воды.

Для меня всё было уже кончено. Так пожалуйста, не медли.

Когда же? Когда же? Когда?..

Распахнула глаза и приоткрыла рот от удивления, когда вместо прикосновения ледяного лезвия к шее, ощутила тепло человеческого тела. Руки, обнявшие меня за плечи. Волосы, щекотавшие шею.

– Хён?..

– Думала, я не знал? – тихий с хрипотцой голос буквально оглушил меня.

– О чем? – тупо спросила я, хотя ответ и так напрашивался сам собой.

– О том, что ты – не она.

– И... давно?

– С самого начала.

– Говорил, что убьешь меня...

– Не убил.

– Почему?

Сжав мои плечи, Хён отстранился, и мне пришлось оторвать взгляд от земли. Дождевая капелька упала с кончика носа мечника на ткань моего ханьфу.

– А тебе так важна причина? – усмехнулся, наконец, парень.

Кивнула.

– Что ж... Я ненавидел Айлин.

– Но мне же сказал, что...

– Хотел тебя припугнуть. Чтобы внимательнее была к своей тайне. Чтобы не попалась другим. Чтобы вызывала меньше подозрений. Хотя бы в моём присутствии.

– Айлин же была... хорошей.

– Айлин? – прыснул средний брат мне в лицо. – Айлин была сущим демоном. Для кого-то просто тихой и загадочной, далёкой и опасной. А для кого-то – причиной, перечеркнувшей множество путей. – Парень выдержал небольшую паузу. – Это она дала мне то прозвище.

– Прозвище? – переспросила я. – Плак-Хён? – внезапно всплыла в голове сцена в столовой гостевого дома с участием новоприбывшего Энлэя.

– Вот тебе! – резко толкнули в спину низкорослого мальчишку лет десяти, копавшегося на книжных полках.

Не удержав равновесие, темноволосый мальчик постарался ухватиться за полку, но в итоге лишь свалил ее на пол вместе с содержимым.