Война и потусторонний мир

Ягина первой бесстрашно шагнула на лист, Константин перешел следом. Александра медлила. Сапоги утопали все сильнее, холод окутывал ноги, но уговорить себя оказалось слишком сложно. Страх, внушенный с младенчества, неизменно удерживал от воды, Александра даже ни разу не каталась на лодке, а тут – кувшинка? Скольких еще выдержит лист? Что станет, если он порвется или просядет? Вода чернела, становясь плотной, словно студень, и даже нитяные водоросли, густой паутиной раскинувшиеся под непроглядной мутью, не колыхались, а стояли застыв, разве что время от времени вздрагивая, побеспокоенные пузырями.

– Ну же, Саша! – подбодрила ее Ягина и потянулась навстречу.

Снова заиграла музыка, а три девушки высунулись с любопытством и снова скользнули в воду, заставляя лист тронуться.

– Саша! – крикнула Ягина.

Александра на мгновение зажмурилась – и собралась с духом. Прыжок ее вышел неуклюжим, руки взметнулись в воздух, и она бы упала, если бы Ягина и Константин вместе не ухватили ее за кушак и не притянули ближе.

– Садитесь, садитесь! – заголосила компания на листе и тут же принялась шептаться и хихикать.

Начав плавное движение, лист все убыстрялся и теперь разрезал густую воду с мерным лодочным плеском. Александра, поначалу сидевшая неподвижно, смогла наконец опустить плечи. По обе стороны от нее сидели Ягина и Константин, и страх отступил. Получилось даже разглядеть некоторое очарование болота. Теплый рыхлый ветер гладил щеки, шевелил волосы, обдавал ароматом цветов. По бокам, словно по обочинам дороги, торчали заросли черноягодной крушины, дальше темнели, переплетаясь ветвями-пальцами, огромные растолстевшие ивы. Солнце стремительно покидало болото, и, несмотря на предрассветное небо, воздух становился призрачным, сливово-мрачным. Но темнота не опускалась: из ниоткуда вдруг вынырнули разноцветные блуждающие огоньки и, перемигиваясь, принялись то взмывать над головами, то опускаться к краям листа, едва не касаясь ладоней. От них исходило пушистое тепло, как от свернувшихся клубком котят. Александра хотела погладить один, но Ягина удержала ее руку: «Обожжетесь».

Вдалеке показалось пятно света. Оно горело зарей, отражаясь в воде и петляя лучами сквозь кроны деревьев, и именно к нему плыла кувшинка-лодка. Музыка становилась все громче, теперь она уже исходила не от пары скрипачей и флейтистов, те сейчас всего лишь вторили настоящему оркестру, чья мелодия гремела не только впереди, но с боков и даже сверху – крошечные, словно игрушки, музыканты прятались в ветвях деревьев.

За очередным поворотом перед ними открылась просторная гладь болота, которое невозможно было назвать не чем иным, кроме как бальным залом. Водное пространство закрывалось огромными листьями лилий, соединяющимися наподобие пола, с мягким шорохом по этому покрытию кружили пары. Какое роскошество! Александра с восхищением разглядывала летящие платья и вздымающиеся фалды фраков. Гроздья брусники в волосах дам сверкали ярче драгоценных подвесок, а расшитые нежными кувшинками подолы так и переливались в огоньковых искрах.

– Красота, – выдохнула Александра, вертя головой.

– Добро пожаловать на Болотный бал, – усмехнулась Ягина. – Что, не хуже, чем при дворе вашего императора?

– Не имел чести бывать при дворе, – призналась Александра.

– Тогда тем более наслаждайтесь!

К ним подошли слуги. Два молоденьких лакея с большими зубастыми ртами позвали Александру к занавеске из гирлянд золотистых ламинарий, достали щетки и принялись чистить ее форму, даже не снимая. Грязь сходила мгновенно, и уже скоро все, от пуговиц на доломане до шпор, – все сверкало, искрилось и совершенно годилось для бала. Правда, попахивало тиной.

Впечатленная подобной чисткой, Александра вернулась к остальным. Ягина, одетая в новое платье, и Константин в бальном фраке тоже уже были здесь, и, встав рядом с ними, Александра испытала странное горячее чувство – будто это ее новый крошечный эскадрон, в котором каждый подставит плечо в нужную минуту.

– Как мы будем искать здесь Машу? – спросила она вполголоса, разглядывая не меньше сотни гостей и простирающийся до самой темноты зал.

– Я попробую отвлечь Бориса, – сказала Ягина. – А вы между тем разглядывайте его свиту – вряд ли он будет прятать новую добычу, еще не наигрался.

– Тише, – предупредил Константин, – он близко, я его чую.

И правда, от стайки прекрасных девушек отделилась высокая фигура и направилась к ним легкими скользящими шагами.

– Так-то лучше, – ухмыльнулся Борис, смерив их компанию взглядом. – Теперь вас не стыдно показать и царице. А, вот и она.

– Ее светлость Бэлла Анцибеловна! – объявил церемониймейстер, важно выступив в центр зала. – Болотная царица, правительница Торфяного княжества и великая герцогиня Восточных Топей.