Война за Пустоши

Когда я подъехал к Светлым почти вплотную, увидел, что передо мной стоят отнюдь не Перворожденные, а их приемыши – альвы. Издали ошибиться было позволительно любому, да и вблизи это могут разглядеть лишь те немногие, кто уже встречался с представителями обоих народов. Большинство людей и гномов, не говоря уже об орках, вообще считает, что это один народ, но разница есть, и очень большая. Эльфы и альвы – две разные расы, хотя внешне они действительно очень похожи друг на друга. Но альвы происходят из рода смертных людей, в отличие от изначально бессмертных эльфов. Перворожденные, все эти Светлые лорды и Высокорожденные, настолько горды, что с трудом могут прислуживать друг другу. Но ни один Повелитель не может обойтись без свиты, по себе знаю. Мне, правда, служат люди и орки, но эльфам такие слуги не подходят. С гномами у них многовековая вражда, основанная на неких древних, непонятных прочим обидах. Орки для Перворожденных вообще ошибка Творца, недостойная существования на этой земле рядом с ними и потому подлежащая полному уничтожению. Людей эльфы терпят, признавая некоторую их полезность в качестве полувассалов-полусоюзников. Хотя и откровенно презирают за якобы свойственные всем без исключения людям глупость и неуклюжесть. Но слуги нужны, поэтому эльфийские мудрецы еще в незапамятные времена создали для услужения себе целую расу – тех самых альвов. Изначально альвами становились дети, зачарованные, подмененные, а то и просто выкраденные эльфами из людских селений. Впрочем, встречались среди альвов и потомки тех, кого родичи в лихой голодный год просто оставляли в лесу. У людей это до сих пор так и называется – «оставить лесному королю». Перворожденные с помощью эльфийской магии многократно продлевают срок жизни этих приемышей, воспитывают и обучают их. Под действием эльфийских чар альвы быстро забывают о родном доме и не стремятся вернуться в общество людей. Их внешность меняется, девушки становятся стройней и миловиднее, а юноши выше и сильнее, чем обычные люди. А вот уши у большинства из них ближе к человеческим, чем к остроухим эльфийским. Впрочем, за века совместной жизни Светлые эльфийские лорды успели наплодить кучу незаконнорожденных бастардов, так что остроконечные уши частенько встречались и среди альвов. Появление такого бастарда радовало далеко не всех. Нередко происходили ссоры и распри внутри эльфийских родов, порой заканчивавшиеся изрядным кровопролитием. Поэтому число чистокровных эльфов, и так не отличающихся большой плодовитостью, если и росло, то чрезвычайно медленно. В отличие от альвов, в этом важном вопросе более похожих на обычных людей, чем на своих Повелителей.

Альвы искусные ремесленники, и бо́льшая часть эльфийских вещей, попадающая в руки других рас, это на самом деле изделия альвов. Сами эльфы вместо грубого ручного труда предпочитают заниматься магией и прочими искусствами, в чем достигли больших высот, этого у них не отнимешь. Но работать руками – фи, это не для истинного Перворожденного. Хотя когда-то даже самые высокородные предки нынешних длинноухих так не считали, и из-под их рук выходили поистине удивительные творения. Увы, те времена прошли, нынешние эльфы на такое уже не способны. Теперь они занимаются интригами, а не ремеслами. Бо́льшая часть эльфийского войска также состояла из альвов, хотя Перворожденные пока и сами не гнушались брать в руки оружие. И уж, конечно, почти все высшие командные должности в армии Предзакатных земель занимали исключительно чистокровные эльфы. Или Высокорожденные, как они сами себя предпочитали именовать. Тем интереснее было то, что ни одного эльфа я перед собой пока не видел. Даже выехавший мне навстречу предводитель, стройный и изящный в каждом движении, несмотря на броню, оказался явным альвом. Это было заметно и по несколько более массивному, чем у истинных Перворожденных, телу, и по широким скулам, немыслимым у чистокровного эльфа.

Мы встретились шагов за пятьдесят от линии альвов. К моему немалому изумлению, их предводитель снизошел до того, чтобы поприветствовать меня легким кивком головы. Я поспешил ответить тем же, хотя по прошлым встречам помнил, что Светлые предпочитали не тратить своего бесценного времени на любезности в общении со мной.

– Я тот, кого вы именуете Повелителем Тьмы и Темным лордом. Вы помогли нам сегодня, и я вам за это благодарен. Но прежде всего я желал бы знать, чего вы хотите сейчас – мира или продолжения этой бойни?

– Я знаю, кто ты, – услышал в ответ. Голос у вожака альвов звучал красиво и напевно, но все же чуть грубее, чем у истинных Перворожденных. – Если бы мы хотели всех вас уничтожить, то уже сделали бы это, – продолжил альв без всякого смущения. – Признайся, ты ведь сам понимаешь, что мы бы смогли?

– Может, смогли бы, может – нет, – буркнул я довольно невежливо. – В любом случае вы бы заплатили за это своими жизнями.

– Возможно. – Серебристый всадник звонко рассмеялся, словно я сказал ему что-то чрезвычайно забавное. – Возможно, поэтому ты до сих пор жив. Но ведь жив?