Война за Пустоши

До входа в пещеру оставалось не больше полусотни шагов, когда идущий рядом со мной Люций внезапно резко остановился, а затем со сдавленным стоном отшатнулся назад. Лицо некроманта неестественно побелело, на лбу выступили крупные капли пота. Конрад тоже застыл, вскинув руки в защитном жесте. Между пальцами огненного мага проскользнули робкие еще язычки пламени, свиваясь в пылающий клубок боевого заклинания. С остальными моими спутниками тоже творилось что-то странное. Ногоон-аб-Илтгэгч с воем рухнул на землю и прикрыл голову руками. От зеленокожего снова резко несло потом и страхом. Отважные норды, не раз смотревшие в глаза смерти в самых разных обличьях, встали как вкопанные. Лишь Индульф, рыча сквозь стиснутые зубы, двинулся ко входу в пещеру. По лбу северянина покатилось несколько крупных капель пота, рука, мертвой хваткой вцепившаяся в рукоять меча, побелела, но воин продолжал идти, шаг за шагом приближаясь ко входу в пещеру. Индульф шел вперед, хотя было видно, чего ему это стоило. Возможно, стальная воля норда позволила бы ему дойти до самого входа. Но я не стал мучить верного воина и приказал ему вернуться к остальным. Индульф повиновался и отошел назад с видимым облегчением.

Я сам ничего ужасного не почувствовал. Скорее меня что-то тянуло к пещере. Может, это снова сработали непонятные свойства моего меча? Защитив меня от драконьего пламени, он теперь защищал меня и от заклятий, наложенных на вход в пещеру. А в том, что это именно заклятия, причем весьма искусные, я уже не сомневался.

Для проверки я отдал меч одному из телохранителей, выбрав наиболее бесшабашного и отчаянного. Затем мы вместе двинулись ко входу в пещеру. Сначала все шло хорошо. Мы успешно шагали вперед, темная пасть пещеры понемногу приближалась, и я уже начал надеяться, что магия черного клинка сработала. Но вскоре норд побледнел, дыхание его стало излишне шумным. Внезапно воин с громким воплем выхватил меч из ножен и замер с оружием наготове. Вся его поза выражала готовность к отражению атаки неведомого врага. Но мгновения пролетали одно за другим, а нас по-прежнему никто не спешил атаковать. Вокруг было тихо, лишь посвистывал среди камней легкий ветерок да шумела в отдалении горная речушка.

– В чем дело, Этельберг? – спросил я. – Ты кого-то видишь? Почему ты остановился?

– Не понимаю, Повелитель. – Хриплый голос воина выдавал его крайнее напряжение. – Я ничего не вижу, но что-то чувствую. Что-то страшное и отвратительное, и оно ждет нас у самого входа. И мои ноги отказываются сделать хотя бы один шаг. Ты знаешь, я не трус, клянусь Великой Тьмой, но я не могу идти дальше.

Я забрал у Этельберга свой меч, и мы вернулись к остальным нашим спутникам. Я сам опять ничего не почувствовал, значит, дело не в моем мече.

Эта неведомая сила, что так легко останавливала испытанных бойцов и опытных магов, на меня не оказывала никакого воздействия. Напротив, чем ближе я подходил ко входу в пещеру, тем сильнее меня тянуло внутрь. На меня не действует магия этого странного места? Или наоборот – это ловушка, поставленная специально для меня, и именно поэтому мне так легко шагается прямиком в расставленную западню?

Плох тот вождь, который не умеет вовремя отступить. Поняв, что с наскоку логово Глуума нам не взять, мы отошли назад, туда, где неведомые чары уже не ощущались. Устроили небольшой совет. Все мои спутники, хотя и разными словами, описывали одно и то же ощущение. Им всем показалось, что в тени у входа в пещеру прячется нечто, источающее смертельный ужас. Толком описать это нечто не смог никто, но в том, что оно было, никто не сомневался. Маги и их ученики рассказывали о холодных незримых потоках, пронизывающих тела и выпивающих магическую энергию без остатка. Орк выл о злых голодных духах, готовых покарать его, а норды ссылались на предчувствие опытного воина, не раз выручавшее их в прошлом. При этом никто ничего не видел, все только почувствовали нечто страшное. Все, даже лошади, судя по их поведению. Один я по-прежнему ничего мало-мальски опасного не чувствовал. Получается, что даже лошади в нашем отряде умнее, чем Владыка Тьмы. Понять бы, почему я ничего не ощущаю, если тут такие мощные чары. Способностью противостоять заклинаниям я действительно обладаю, но магию и чары, особенно сильные, все же чувствую. Ни волшебники, ни прочие мои спутники объяснить это разумно так и не смогли. А робкие рассуждения Ногоона-аб-Илтгэгча о том, насколько велик и могуч истинный Владыка, я пресек на корню. Лесть, безусловно, приятна, говорю это как правитель с большим опытом. Но даже в малых дозах лесть вредна и опасна. Слишком хорошо она убаюкивает доверчивого Владыку, не позволяя увидеть подлинную действительность. И мне сейчас нужны не восхваления, а совет, что делать дальше.

Я вспомнил тот далекий уже день, когда мы с еще живой и полной сил Урр гостили в стойбище Ут-Шааса у берегов священного озера. Перед глазами встала фигура старого шамана, и я словно наяву вновь услышал его негромкий спокойный голос. Что он тогда рассказывал про свои поиски в мире духов?