Воины Хаоса наводят порядок. Книга 1

— Мутные они в Мутнях, это да… Ладно, золото моют по-странному! Или песни свои распевают про искажённую геометрию… Эт ничего! Но у них там и верования… нехорошие. Богомерзкие. То покойников смолой мажут и жгут, то в лесу голыми бегают…

Кёрт покрутил головою по сторонам. Мимо проносились заснеженные просторы. Из сугробов торчали деревья, покрытые серо-зелёной хвоёй. По-над просекой вилась позёмка, горизонты вздымались горбатыми сопками. Голых людей в лесу видно не было.

— Что насчёт жертвоприношений?

— Сам не видел! Лишний раз туда не суёмся… Но вполне может быть! Пакость к пакости тянется, — и он громко присвистнул собакам, чтобы те выровняли бег.

Поздним вечером Воины Хаоса высадились на окраине Мутней. Вездесущие агенты Гильдии Торгашей основали здесь факторию для заготовки пушнины, шкур, рога, жира, ценных желез и прочего. Таёжный край богат зверьём, и местные охотно меняли лесную добычу на товары городских мануфактур. И, конечно, сдавали золотой песок, намытый в тайных местах секретными способами. Благодаря этим промыслам Мутни стали посёлком зажиточным, но отнюдь не гостеприимным: местные жили замкнутой, сплочённой общиной, и готовы были защищать свой уклад с оружием в руках. Поэтому торговую факторию на всякий случай обнесли частоколом из заточенных брёвен.

Об этих деталях здешнего антуража поведал рослый и румяный приказчик фактории. Он оказал приезжим радушный приём, хотя время от времени тревожно прислушивался да поглядывал на чёрные громады ёлок за гребнем частокола.

— Так ведь тут даже совы не те! — горячо объяснял он причины беспокойства. — Белые и кричат, аки призраки. Из Харлоны приехал, думал, счастье мне обломилось, начальником сделали… третий год уж от этого счастья сбежать не могу! Иду просекой в сумерках, слышу вдруг — совы снежные: у-у! Сразу на душе-то и холодеет…

— Совы ладно! От вас вести пришли, будто в Мутнях жертвы чудищам практикуют?

Приказчик нахмурился.

— Не от меня! Наш работник писал, он уехал по осени… Сам-то я не видал ничего, но ведь дыма-то без огня не бывает… Люди здесь непростые, по ним и не поймёшь, зачем приходят — купить чего или голову с тебя снять. Год назад браконьеров заезжих в лесу порешили, а до этого миссионера церковного силой спровадили. Всё их культ мерзкий!

— Ну же! Наконец-то, — Кэррот обрадовался, как дитя, — рассказывай, что за культ!

Заведующий молча поманил их в дом и закрыл на тяжёлый засов утеплённую дверь.

— Культ в общине поддерживает старейшина, она же праматерь, — понизив голос, сообщил он. — Называется он «Тайное общество Явного»… Этот Явный — вроде их покровитель, но никто его толком не видел, конечно.

— Демон? Призрак? — хрустнув кожей лица, сощурился Костик.

— Так ведь кто его знает? Только чтут они Явного. Его именем всё в Мутнях делается. И раз в год, на исходе зимы, уходят в леса и несут ему в жертву народившегося младенца!

Приказчик отчётливо побледнел. Вытаращив глаза, он весь обратился в слух и сам стал похож на снежную сову. В жёлтом свете масляной лампы фигура его отбросила на бревенчатую стену комнаты огромную тень.

— Тайный культ в глухомани приносит младенцев в жертву неведомому чудовищу… как-то это уж слишком! — развёл руками Олясин. — Ужасы из бульварных журналов.

— Значит, Явный таится в лесах, — бесстрастно отметил Констанс. — А скажите, куда они ходят? Есть у них ритуальное место?

— Сам не видел, — завёл снова приказчик. — Но напарник мой проследил… он недавно пропал, кстати… Вон, на карте настенной смотрите. Сопка на северо-западе, ходу пару часов — на ней скалы приметные. Как башня разрушенная. И под этими скалами где-то пещера. Туда-то младенцев они и несут каждый год! Прошлой весной мне один выпивший хвастался, будто Явный принял жертву и всё в этот сезон пойдёт как по маслу. И действительно, прибыль была неплохая… премию выписали!

— Эх вы, люди! — не выдержал Броки. — У нас детей в шахтный ствол сбрасывают, только если уродцами родились или старших не слушаются… некоторые даже обратно вылезают потом… А тут собственными руками дитя монстру скармливать!

— И мы здесь, чтобы с этим покончить, — героическим баритоном успокоил его Кэррот, положив ладонь на рукоятку меча. — Если местные платят кровавую дань и обязаны держать это в тайне… Надо просто прийти к нехорошей пещере и угостить монстра холодной сталью. Вы согласны со мной?

Воины Хаоса кивнули, мол, разумеется. После диких шамр в Чебухтуе они затаили обиду на всяческих монстров. Штурмовать пещеру решили назавтра с утра.

— Как ты думаешь, с чем мы столкнёмся? — спросил Костик эльфийку.

Фириэль перевела на него задумчивый взгляд.

— С чем угодно. Человеки так лихо находят себе новых чудищ… Но коли младенца на год хватает, вряд ли что страшное. Аппетит слабоват.

Они думали об этих словах, засыпая на закиданных сеном полатях. И всю ночь за стенами сруба им мерещились потусторонние крики белых северных сов.

— Дети — будущее племени, — нравоучительно высказал поутру Гудж. — Стариков надо скармливать, если сильно дурные…