Воины Хаоса наводят порядок. Книга 1

— Гудж, ты так подаёшь банальности, что они кажутся мудростями! — восхитился Олясин. Он ценил такие умения.

— Моими устами говорит опыт столетий, — вежливо улыбнулся олг. Глаза из-под чёрных косм сверкали лихо и весело: Гудж скучал по сражениям.

Они шустро умылись подтаявшим снегом, позавтракали, облачились в стёганые одежды и двинулись на северо-запад, ориентируясь по карте, срисованной Костиком.

Утро выдалось светлым. Воздух прогрелся. С почерневших деревьев сочилась вода. Снег в лесу был испещрён следами: зайцы, лисы, куницы, олени и никаких монстров. Человечьих следов тоже не попадалось. Воины Хаоса покинули Мутни тайком, но их не оставляло чувство липнущих к спинам чужих взглядов. Фириэль вглядывалась в подлесок, но никого не заметила. Гудж принюхивался к сырому воздуху — с тем же успехом. Костик слушал пространство; где-то снег упал, где-то птица чирикала. Вдалеке каркал ворон. На холме жалостливо скрипела треснувшая верхушка высокого дерева. Ничего необычного.

— Кто нас всё-таки ждёт? Огр, каменный тролль? — вслух беспокоился Батлер. — Этим смысла нет поклоняться! Они же болваны, пусть даже большие и сильные. Или волк? Белый, как эти совы. Или даже пещерный медведь…

— Верно, — согласился Изваров. — Тотемный зверь культа. Интересно, сколько он здесь живёт? Сколько детей уже съел? Вот ведь выдумали…

— Если это простое животное, мы его одолеем! — рассудил Олясин. — Нечего плодить в Сизии тайные общества. Придём, увидим, наваляем…

Гуджу думалось: спасти людей от гнетущего их чудовища — это одно. И совсем другое — пролить кровь священного зверя на его капище. В горах никому не прощалось даже посягательство на скот племени. Так что убить тварь полдела; потом, возможно, придётся с боем прорываться из Мутней. Ладно, пусть. Жизнь — сражение.

Они выбрались к нужной сопке внезапно. Вышли из-под деревьев и увидели скалы, фантазийными руинами торчащие в блеклое небо. Ельник — понурый, обросший серыми бородами лишайника, стоял вкруг этой горы, как бы стесняясь приблизиться. Снег подтаял по склонам холма, обнажив каменистую осыпь. В атмосфере царило безветрие.

— Пещера, — кивком указала эльфийка, вынимая лук с вставками из серебристого металла. Остальные уставились в тёмный провал под отвесным утёсом.

Ничего особенного. Просто дырка в скале.

По осыпи шла едва заметная тропа. Валялся обугленный факел. Тёмные тряпки. Следов чудища не было.

Осторожно подкравшись, они заглянули в провал. Костик зажёг волшебный фонарь, выданный под расписку в Азиро — бледно-синий мерцающий свет озарил мрачный лаз с поворотом, за которым открылась пещера. Пустой грот размером с трактирную залу. Отсыревший песок на полу. Шершавые стены в потёках воды, причудливо искривлённые своды. Всюду розовый камень с поблескивающими вкраплениями. Неподвижный прохладный воздух и белёсые сталактиты в углах. Было тихо и очень спокойно.

Воины Хаоса изучили пещеру. Не было даже летучих мышей. Никаких следов монстра. Ни погадок, ни шерсти, ни запаха. Костик вертел головой, озирая пространство: магии нет — ровный природный фон, инертная горная порода.

Фириэль посмотрела под ноги. Отчётливо хмыкнула. Батлер Броки шагнул в сторону и нервно выругался: под подошвой хрустело. Кости. Тонкие, белые. Их было много, они прятались в песке и валялись по тёмным углам.

Эльфийка убрала стрелу в колчан и присела, изучая останки.

— Человеческие. Некоторые разгрызены. Зубы мелкие… Лисы. Куницы.

— Вряд ли здесь поклоняются лисам или куницам, — взялся за подбородок Констанс. — Сколько шкурок лежало в фактории? Так с тотемным зверьём не поступают.

— Ну, а чудище где? Чуешь что-нибудь, Гудж? — Олясин, нахмурившись, прошёл от стены до стены. Троллин приложил ладонь к низкому своду. Камни перешёптывались о своём, каменном. Их ничуть не тревожили детские кости.

— Кому эти жертвы? Хуже тьмонавтов, у тех хоть оргии, — выдал Батлер.

— Может, вернуться с собаками? — предложил Изваров.

— Пошли обратно, — потребовал уставший от неопределённости Кэррот. — Я бы поговорил с населением Мутней…

Его пожелания редко сбывались так точно и быстро.

Толпа ждала возле фактории. Кряжистые бородатые мужики в меховых шапках, сухощавые бабы в платках. Они грузно стояли среди снежной слякоти, сжимая в руках топоры, вилы, дреколья. Лица жёсткие, неподвижные. Из скопления тёмных фигур вышла старая женщина в белом. Костлявая, сгорбленная. На седой голове серый колпак. Подняла бледную, как варёная курица, руку — палец указал на Воинов Хаоса.

Фириэль вкрадчиво улыбнулась и плавно положила стрелу на тетиву.

— Сначала переговоры, — прошипел Кэррот. Прокашлялся и вступил:

— Здравствуйте, люди добрые! Сами мы не местные…

— Чужаки? Кощунники? — прокаркала старая женщина. — Забить до смерти!

Толпа глухо и слитно вздохнула. Дубьё и железо поднялись над головами.

— Но позвольте! — запротестовал Олясин. — Мы Воины Хаоса…

— Хаоса? Осквернители? Освежевать и сжечь!

— Да что же это такое, — Кэррот утёр выступившую на лбу испарину, — второй раз неправильно разговор начинаем… Эй, спокойнее! — крикнул он подступающим местным. — Мы на королевской службе!