Вокруг вселенной

С другой стороны, теперь было меньше опасности, которую можно было ожидать от меньших тел, таких как астероид, с которым они чуть не столкнулись в Солнечной системе. Даже если один из них отделится от более крупных миров, его сравнительно небольшая масса не сможет создать достаточной силы притяжения, чтобы вызвать малейшее отклонение в курсе транспортного средства. Таким образом, для того чтобы произошло столкновение, одно из этих меньших тел должно было лежать точно на пути движения транспортного средства – на пространстве около сорока футов, которое составляло ширину транспортного средства. И, как заметил сэр Исаак, любые конкретные сорок футов в этих обширных сферах космического пространства были слишком малы, чтобы их рассматривать. Сэр Исаак также указал, что любой астероид будет невидимым, пока не окажется на расстоянии доли секунды при такой скорости. Столкновение с одним из них было бы из разряда редчайшего невезения, которого они не могли избежать по собственной воле.

Через двадцать четыре часа после прохождения Альфы Центавра путешественники оказались на расстоянии около 15½ световых лет от Земли. В тот день сэр Исаак на час оставил свою математику, чтобы показать своим друзьям интересные места на небесах.

Небесный свод теперь сиял с ослепительной яркостью, хотя слабые звезды Млечного Пути все еще казались такими же далекими, как и обычно. Солнце Солнечной системы, его планеты совершенно невидимы, превратилось в одну из самых тусклых звезд в этом регионе. Альфа Центавра, визуально близкая к Солнцу, была бесконечно ярче, но все же ее превзошли многие ее собратья.

Табби получает несколько сравнений

Сэр Исаак, переходя от одного окна к другому, указал на красную звезду Антарес, наиболее ярко светящиеся из всех – Бетельгейзе, Альдебаран и Арктур. Табби задавался вопросом, были ли какие-либо из этих звезд такими же большими, как Солнце, или это только из-за их близости они выглядели намного ярче. Сэр Исаак рассмеялся с искренним весельем.

– Они несколько крупнее”, – иронично заметил он. – Возьмем, к примеру, Бетельгейзе. Вот наше Солнце – вот Бетельгейзе. Наше Солнце находится примерно в 15½ световых годах отсюда – Бетельгейзе находится примерно в 150 световых годах!

– Тогда он… он должен быть намного больше, – заключил Табби после минутного изумления.

– Так и есть, – сказал сэр Исаак. – Профессор Альберт Майкельсон измерил диаметр Бетельгейзе осенью 1920 года. Его расчеты показывают, что эта звезда равна по размеру 27 000 000 солнц, подобных нашему!

Табби был поражен. Сэр Исаак спокойно продолжал:

– Диаметр Бетельгейзе составляет 260 000 000 миль. Позвольте мне показать вам, насколько она на самом деле огромна. Вы помните наше путешествие с Земли на Венеру и на Меркурий? Что ж, если бы Бетельгейзе была полым шаром и вы поместили бы наше Солнце в его центр, у Меркурия, Венеры и Земли было бы достаточно места, чтобы перемещаться по своим орбитам внутри него! Даже орбита Марса была бы совсем недалеко!

Ни Табби, ни Амина не могли придумать, что сказать.

– Профессор Майкельсон обнаружил все это с помощью того, что он называет Интерференционным методом. Я не буду утомлять вас, объясняя это… – сэр Исаак в отчаянии поднял руку. – Конечно, Майкельсон заслуживает большого уважения. У меня никогда не было возможности работать только над этой конкретной проблемой, иначе я, конечно, смог бы…

– Покажи нам что-нибудь еще, – вмешался Табби.

Сэр Исаак указал на несколько бинарных систем, которые теперь были визуально разделены. Это было самое удивительное зрелище, множественные звезды, скопления и любопытные спиральные туманности, все еще слабый, далекий Млечный Путь. Это было действительно потрясающее, внушающее благоговейный трепет зрелище, хотя Табби и Амина уже достаточно привыкли к нему, чтобы не быть впечатленными.

Почти неделю аппарат с постоянным ускорением падал в космос, в то время как сэр Исаак почти непрерывно работал над своими вычислениями, а Табби и Амина были поглощены общением друг с другом.

Они вошли в Млечный Путь на седьмой день после прохождения Альфы Центавра. Хотя их фактический вход в Галактическую Плоскость не был отмечен никакими визуальными явлениями, небосвод, как обычно, сиял звездами, теперь новый набор звезд был самым ярким, но для непонимающего наблюдателя заметных изменений не было.

В течение этой недели видимое движение звезд постепенно увеличивалось. До сих пор, глядя вниз через нижние окна, можно было видеть, как звезды раскрываются, когда транспортное средство опускается в них, отделяясь, проходя вверх, через боковые окна, и снова смыкаясь над головой.

– Как быстро мы теперь летим, учитель? – спросил однажды Табби.

Это было во время ужина. Сэр Исаак торопливо прожевал огромный кусок бутерброда с сыром и запил его глотком кофе, прежде чем ответить.