Волчата

Душко беспомощно повис в воздухе. Усташ держал его так крепко, что мальчуган не мог даже пошевелиться. Он только слышал стук колес и видел, как за окном вьется паровозный дымок, мелькают деревья и дома. Ему казалось, что он замер на месте, а все вокруг него несется с бешеной скоростью. Мальчик даже не пытался вырваться.

Тетя Стоя быстро загородила усташу проход к окну. Вука пронзительно закричала, и все повернулись к ним. Молодой домобран, который отдал ребятам свою провизию, преградил дорогу усташу.

— Отпустите ребенка! — решительно потребовал он.

Поднялись еще несколько домобранов, они вырвали мальчика из рук усташа и вернули женщине. Тетя Стоя крепко прижала Душко к себе, чтобы никто не смог отнять у нее мальчика.

Вагон был заполнен солдатами-домобранами, и только недалеко от двери сидели двое усташей, но они не захотели вмешиваться. Раздосадованный тем, что ему не удалось выполнить задуманное, усташ сыпал бранью:

— Гляди-ка! Они не дают уничтожить сербскую шваль! Сколько я таких уже отправил на тот свет: и по приказу, и по своей воле… Вы за это еще поплатитесь, трусы! Я донесу на вас командованию. Вы еще меня узнаете…

Раскачиваясь, он направился в другой конец вагона, к усташам, однако уговорить их помочь ему не удалось. К счастью, на первой большой станции все трое вышли, а в вагон набилось множество крестьян, возвращавшихся из города с базара.

Случай в поезде научил Стою осторожности. Они сошли с поезда на какой-то станции за несколько остановок до города. Стоя опасалась, что усташский патруль на мосту перед городом задержит их и детей отправят обратно, в лагерь.

На станции было очень много солдат, но на женщину с детьми никто не обратил внимания. Стоя с ребятами быстро пошла прочь от станции. Миновав деревню, они свернули в сторону реки. Шли сначала полем, потом редколесьем и остановились лишь тогда, когда оказались совершенно одни на возвышенности между железной дорогой и рекой. Отсюда начинался лес. Небо прояснилось, показалось солнце, и все вокруг вспыхнуло многоцветьем осенних красок. Перед ними в сиреневой дали возвышалась Козара. Живописные пожелтевшие горные склоны, покрытые темными пятнами леса, спускались в долину.

Все трое упали на землю, мгновенно позабыв обо всех переживаниях и бедах, о той неизвестности, которая ждала их впереди. Они плакали от радости. Родная земля раскрывала им, как мать, свои объятия. Но впереди еще был нелегкий путь, где на каждом шагу их поджидали опасности.

Они шли ночью, а днем спали в стогах свежего сена. Душко долго не мог оправиться от страха.

— Тетя Стоя, почему нас преследуют на каждом шагу?! Почему мы не можем идти домой по дороге?

— Потому что мы сербы.

— Неужели только поэтому? Разве мы чем-нибудь отличаемся от других?

— Ничем не отличаемся, Душко, и говорим на том же языке. Только мы за партизан.

Больше Душко уже ни о чем не спрашивал.

Выло еще темно, когда их разбудила косуля, подавшая голос недалеко от места их ночевки. Они быстро поели — у них еще оставались продукты, которые в поезде им дал домобран, — и отправились дальше. При свете первых солнечных лучей перед ними блеснули зеленые воды широкой реки, через которую надо было переправиться на лодке.

Над берегом реки кружили стаи воронов. У излучины реки птицы терзали чьи-то трупы. Большую стаю они спугнули и в заводи, куда пришли в поисках лодки. Черные крылья птиц со свистом рассекали воздух, когда вороны с карканьем кружились у них над головой. Вука испуганно прижалась к тете, Душко тоже стало не по себе при виде птиц, которые их совсем не боялись. Раздвинув кусты, Стоя и дети увидели на речном песке изъеденный до костей труп. В воде плавал еще один, уже вздувшийся, с веревкой вокруг шеи. Руки его были протянуты к берегу, словно он искал защиты. Течение принесло его неведомо откуда. У третьего в спине зияла огромная рана.

Женщина упала на колени.

— Это наши. Помолимся за них! — сказала она.

С тяжелым сердцем опустились на колени и дети. Им казалось, что их самих несут куда-то воды зеленой реки. Холод от мокрого песка поднимался по их ослабевшим ногам до самого сердца и леденил голову.

Они пробормотали несколько молитв за этих несчастных.

— Боже, смилуйся над нашими душами, — закончила Стоя.

Они постарались побыстрее уйти с этого жуткого места. Душко больше не хотелось ни искупаться в реке, ни напиться воды. Он хотел только одного — поскорее оказаться высоко в горах.

В следующей маленькой заводи они, к своему счастью, увидели привязанную к дереву рыбацкую лодку с веслами. Поискав хозяина, чтобы попросить его перевезти их, и так никого и не найдя, тетя подошла к лодке и сказала:

— Придется самим переправляться через реку!

Жители гор, они не умели плавать и потому боязливо ступили в лодку. Сначала им пришлось ковшом вычерпывать воду. Потом они отвязали лодку, и тетя оттолкнулась веслом. Она гребла, а дети по очереди вычерпывали поступавшую в лодку воду. Берег отдалялся, течение становилось все быстрее и сносило их вниз, но тетя продолжала грести изо всех сил.