Волчата

Осень пестрыми красками раскрасила землю. Теплая погода стояла до октября, временами бывало совсем по-летнему жарко, и тогда все, кто остались в живых, грелись на солнышке у развалин. Люди заготавливали на зиму дрова, убирали с полей урожай, собирали в лесу грибы и каштаны, которых в тот год уродилось очень много.

Боевые действия продолжались теперь в других краях. Окровавленная земля понемногу приходила в себя.

Однажды днем Душко и Вука отправились с тетей Стоей и ее дочками в лес за каштанами и хворостом. Возвращаясь с вязанками обратно, они услыхали в лесу крики, поросячий визг и громкие голоса детей.

Вскоре они увидели, как несколько мальчиков и девочка палками гнали по кустам свинью с целым выводком поросят. Им удалось отбить одного поросенка, а свинья с остальным потомством убежала, с трудом пробираясь по лесу. Хрюкая и сопя, она с поросятами скрылась в зарослях.

Когда группа ребят приблизилась, Душко увидел, что впереди с большим ножом за поясом шел его школьный приятель Остоя. Рале нес поросенка, ему помогал Ненад. За ними шла Боса, дочь учительницы. Когда-то они все вместе учились в одном классе. Ребята были в изношенной одежде, босые, загорелые и исхудавшие.

— Эй, Душко, привет! — радостно закричал Остоя.

Они уже знали, что Душко с Вукой вернулись из лагеря, но до сих пор еще не видели их.

— Чем это вы тут занимаетесь? — спросил Душко.

— Ловим поросят! Есть-то надо. Почти ничего не осталось уже… Только картошка и фрукты. Вот и приходится добывать…

— А где вы живете? Неужели дома?

— Нет. Дома наши сгорели. Мы устроились в одном уцелевшем доме на склоне горы, как раз над вашим селом. Вчера мы ходили в Нижнее село, искали тайники с едой по погребам. Идем куда глаза глядят, спим где понравится, никого нигде нет, разве что иногда наткнешься на стариков или голодных детей, которые тоже бродят по развалинам в поисках пищи.

Душко и Вука знали, что во время наступления Остоя, Рале и Боса были на Козаре, что отец у Босы умер, а мать и сестру убили, и девочка осталась круглой сиротой. Не знали они еще только того, что негодяй Стипе отрубил Ненаду руку. С болью смотрели Душко и Вука на едва заживший обрубок, торчащий из рукава мальчика.

Прощаясь, ребята пригласили брата с сестрой вечером к себе в гости. Они собирались зажарить на углях поросенка с картошкой.

— Тетя Стоя, ты нас отпустишь?

— Конечно. Случись что со мной или с дедом — и вам придется точно так же скитаться по горам да искать еду, как этим детям.

Они пошли дальше, и тетя Стоя продолжала говорить:

— Знаете, не только эти ребята так живут. Дед вам много чего расскажет, он как раз сейчас занимается тем, что помогает детям, оставшимся без родителей. Одному богу известно, сколько их еще бродит по сожженным селам. Иногда партизаны помогают им. Помогают и старики, которые здесь остались. Да только какая это помощь, когда у самих-то у них ничего нет! А когда приходят усташи, они устраивают на бедных стариков и детей облавы и без жалости убивают их. Мы уже не раз от них спасались, и еще наверняка придется… Поэтому вы, Душко и Вука, должны поскорее набраться сил…

— Нужно раздобыть оружие, чтобы защищаться, — сказал мальчик.

— Его и партизанам-то не хватает… Нам остается только бегать да прятаться. Запомни это, Душко.

Она ободряюще посмотрела на него, любуясь мальчиком, в котором чувствовался характер деда — горячий, гордый и дерзкий. Она от всего сердца желала ему счастья и удачи. Только бы дети пережили эту бойню!

Когда стемнело, брат с сестрой отправились в гости к друзьям. Ночь стояла ясная, от деревьев тянулись длинные тени, в чистом небе сияла луна. Душко гордо пристегнул к ремню охотничий нож. Этот нож дед Джуро подарил мальчику в первый вечер после возвращения ребят из лагеря.

— Это мой охотничий нож, — сказал дед Джуро. — Я с ним не расставался почти полвека. Пусть теперь тебе он послужит так же долго! Пусть защитит тебя от любой опасности!..

У Остои тоже был такой нож. О ноже мечтал каждый мальчишка, как каждый мужчина мечтал о ружье. На Козаре считалось, что настоящий мужчина должен иметь нож и ружье. Такой человек считался сильным и смелым, а эти качества очень ценились на Козаре…

Когда Душко и Вука забрались в тайник, где жили ребята, все мальчишки уставились на нож мальчика и сразу поняли, кто к ним пришел, ведь это его дед собрал всех ребят вместе и помогал им. Брат с сестрой сели рядом с остальными. В уцелевшей печке из-под углей вырывались язычки пламени, медленно угасая. На столе, сколоченном из обожженных досок, лежал разрезанный поросенок и горка картофелин. Теперь, когда все были в сборе, ребята закопали картошку в угли, а сверху положили куски мяса: пусть пекутся.

Ребята разговорились. Остоя сказал, что сейчас им не на что жаловаться, но зимы они боятся.