Волчата

Дни, проведенные в пещере, когда гитлеровцы окружили ее, словно гончие барсучью нору, были для него, пожалуй, самыми тяжелыми в жизни. Спустя несколько дней после того, как гитлеровцы ушли, он выбрался из пещеры. В лесу царил непривычный покой. Стояла мертвая тишина, даже птицы не пели, не было слышно карканья воронов, звери притаились — жизнь словно замерла.

В пещере раненые зашумели от радости, когда лесник сообщил им, что гитлеровцы ушли. Они без умолку болтали, как дети, смеялись и плакали от радости. Его удивило, что пережитый страх меньше всего отразился на детях. На взрослых неподвижность обычно наводит оцепенение, лишая их способности защищаться, оставляя глубокий след в душе. Дети же близость смертельной опасности переносят с легкостью, потому что не ощущают ее.

Все, кто не были ранены или больны, отправились спасать тех, кого еще можно было спасти. Дед Джуро с тремя партизанами из соседнего укрытия пошел в долину за провиантом.

Большинство подземных укрытий гитлеровцы не обнаружили и не смогли добраться до спрятавшихся глубоко под землей людей. Михайло спустился на веревке в одну из пещер. Здесь все было так же, как в их пещере. В тяжелом, спертом воздухе его факел сразу же погас. К счастью, у Михайло был с собой фонарик. На его оклик откуда-то из глубины пещеры донесся крик о помощи.

Среди мертвых, которых взрывом разметало по сторонам, было несколько человек живых, раненых или одурманенных газами. Насмерть перепуганные люди медленно умирали на мокром дне пещеры, не имея сил выбраться наружу.

Одного за другим Михайло и его помощники вытаскивали уцелевших беженцев наверх. Дара перевязывала их и поила водой.

Многие из беженцев прятались в оврагах, заросших густым кустарником. Теперь там тоже находили и мертвых и раненых.

Остоя, Джуро, Михайло и Дара с помощью крестьян переправили раненых в лесной госпиталь. Врач и две сестры оказали всем носильную помощь. Не хватало лекарств и инструментов, даже бинты кончились. Ноги и руки ампутировали обыкновенной пилой, вместо хлороформа использовали водку…

Как глупо он попался! Когда спасли в лесу всех, кого можно было спасти, Михайло получил приказ выяснить, что произошло с людьми, оставшимися в убежищах, расположенных неподалеку от сел.

Пепелища напоминали о недавних злодеяниях врага. Села были пусты. Оставшиеся в живых не доверяли больше тишине и продолжали прятаться. Фашисты ушли, но страх в людях остался.

Михайло, переодевшись пастухом и спрятав под накидкой автомат, направился к мельнице. Он не знал, что по окрестным селам рыщет сотник Кудела со своими усташами, переодетыми партизанами. Многих крестьян им удалось обмануть. Тех, кто подходил к ним, приняв их за партизан, они тут же хватали и убивали.

Попался на такую удочку и Михайло. Будь рядом с ним его верный пес Серый, этого, разумеется, не случилось бы. А так он чуть-чуть не угодил в лапы усташей.

Произошло это недалеко от мельницы. Усташи словно ждали, что рано или поздно лесник появится здесь. Однако Михайло не растерялся. Держа палец на спусковом крючке, он поднял автомат и нажал на курок. Те, кто стояли ближе, упали. Кто-то успел отскочить в сторону, но один ударил лесника ножом. В тот же миг Михайло короткой очередью сразил его…

От неожиданности фашисты растерялись, и Михайло быстро исчез в кустах.

К счастью, рана его оказалась неглубокой. Он сам перевязал ее и благополучно добрался до укрытия, что находилось поблизости от мельницы.

На следующий день от мельника он узнал, что это были усташи из сотни Куделы, а вместе с ними Стипе, который поклялся поймать старика Гаича и Михайло и содрать с них шкуру.

Михайло понимал, что столкновения с бандитами не избежать. Когда есть особые счеты, средств обычно не выбирают. Он считал, что Куделу и Стипе надо убрать, иначе никому не будет покоя, а главное — нарушится связь с мельницей, на которой партизаны время от времени запасаются продовольствием. Но как их убрать? Об этом надо позаботиться ему и Джуро. А если сделать это самим не удастся, придется воспользоваться помощью партизан…

Когда пришли Джуро и Душко, Михайло очень обрадовался. Друзьям было о чем поговорить. Душко крепко обнял лесника Михайло, а потом нашел Боро и Дару, которые лежали в том же госпитале.

— Я тебя ждал, Душко, а то бы мы с Дарой уже давно ушли за бригадой… И хорошо, что так все вышло. Сегодня связной сообщил мне, что партизаны возвращаются на Козару и скоро совершат нападение на противника. Мы же их тут и дождемся.

Они поставили чайник на плиту и перекусили хлебом с сыром.

Душко начал упрашивать:

— Боро, возьми меня с собой в бригаду. Я буду у вас связным, буду картошку чистить, дрова носить… все, что захотите…

— Нельзя, ты еще маленький и многого натерпелся в лагере. Нам с детьми самим трудно! Да и зима скоро!..

Дед тоже был против того, чтобы Душко пошел в партизанский отряд.