Волчата

Переночевав в госпитале, Джуро и Душко на следующее утро простились с ранеными. Боро пообещал, что они с Дарой всегда будут забегать к ним, если окажутся поблизости. Михайло наказал деду обойти окрестные села и собрать всех оставшихся сиротами детей.

За несколько дней дед и внук обошли все разрушенные села и узнали, что Кудела со своей сотней устраивает на людей облавы, как на зайцев. Они неслышно окружают село, оставляя засаду на околице. Потом дымовыми шашками выкуривают детей и стариков из подвалов, а когда те пытаются спастись и бегут к лесу, стреляют в них.

Во многих селах побывали усташи, и всюду они жестоко расправлялись с местными жителями. Члены народных комитетов организовали оборону и через своих связных просили партизан о помощи.

Случаи уничтожения говорили о том, что усташи задумали истребить здешнее население. Почти каждый день фашистские самолеты кружили над Козарой, сбрасывая листовки, в которых сообщалось, что партизаны разгромлены, и приказывалось оставшимся в живых сдаться немецким властям, которые даруют им жизнь и обеспечат работой в германском рейхе.

Душко с дедом однажды видели, как немецкий самолет кружил совсем низко над селом, в котором курился дымок над единственной уцелевшей избой. Фашисты сначала открыли по ней пулеметный огонь, а потом сбросили бомбу.

Старик Джуро и его помощники отправились в это село и нашли в разбомбленном доме бабушку Иову. Осколок попал ей прямо в грудь. Они похоронили старушку, муж которой был убит усташами, сыновья сражались в партизанском отряде, дочери пропали без вести во время наступления. Хоронили старушку несколько человек. Ее козу взяли дети, а щенок улегся на могиле и протяжно скулил, не двигаясь с места.

— Запомни, Душко, — сказал дед внуку, — враги нас хотят стереть с лица земли, уничтожить. На единственный во всем селе дом и то бомбу сбрасывают… Как заслышишь гул самолета, немедленно прячься: им не стыдно стрелять и по одному человеку…

Оставив внука у Стои, Джуро снова отправился на Козару — искать Михайло. Прощаясь с дедом, люди просили передать партизанам, что ждут от них помощи.

4

Через несколько дней в село действительно пришла группа партизан, решившая покончить с разбоем усташей. Радости Душко не было предела — еще бы, в доме у тети Стои разместились партизаны! Еду они готовили в закопченном котелке, разводя огонь у развалин соседского дома. Они привели с собой телку и закололи ее, так что мяса хватило всем, достали в деревне немного картошки. Остоя с ребятами сразу окружили усатого кашевара и стали помогать ему чистить картошку, а он рассказывал им захватывающие истории про былые бои. Дети радовались: теперь, когда партизаны рядом, с ними ничего не случится.

В обеденный час перед котлом выстроились бойцы с котелками, а за ними дети и старики, которых командир пригласил разделить партизанскую трапезу. После ужина часть партизан отправилась в дозор, другие прилегли отдохнуть. У Душко гостил его школьный приятель Рале, бойкий, непоседливый мальчик.

Среди партизан, разместившихся в доме, оказалась молодая красивая медсестра Деса, черноглазая, с длинными черными косами. Она жалела не только раненых, которых старательно перевязывала, но и детей. Увидев, что Душко и Рале поранили себе ноги камнями и колючками, она промыла ребятам ранки и ссадины, перевязала их. Разговаривая с детьми, она гладила их по растрепанным волосам. Оказалось, у нее было двое братьев такого же возраста, оба погибли в лагере.

Рале и Душко не сводили глаз с ее ремня, на котором висела маленькая кобура. Ребята все приставали, чтобы девушка показала им свой пистолет.

Однажды Рале спросил друга:

— Ну что, нравится?

— Медсестра? Да, красивая и ласковая.

— Да не медсестра, а пистолет! — воскликнул Рале, который давно горел желанием добыть себе какое-нибудь оружие.

— Отличный пистолет. Все бы за него отдал…

— Тогда, знаешь что, давай украдем его, когда она уснет… Партизаны уйдут, а пистолет у нас останется.

— Нет, Рале, я боюсь.

Душко вспомнил, как в лагере наказали Лазо за то, что рвал без разрешения сливы. Это стоило Лазо жизни. А Рале все не отставал:

— Зачем ей пистолет? Смотри, сколько у них пулеметов и винтовок! Медсестре новый выдадут. Если ты боишься, я сам украду.

Ночью, когда дежурный ушел сменить караульных, партизаны крепко заснули на полу в комнате. Среди них была и медсестра Деса. Рале подкрался к спящим. При тусклом свете керосиновой лампы он отыскал глазами спокойно спящую девушку. Ремень она сняла, под голову положила сумку с красным крестом. Рядом лежала кобура. Неслышно подойдя к девушке, Рале опустился на колени, расстегнул кобуру, и в мгновение ока пистолет скользнул из его руки в карман…

Ему повезло — никто не заметил, как он шмыгнул из комнаты. В кухне он растолкал Душко, спавшего на лавке, и шепнул ему на ухо:

— Он уже у меня!

— Кто у тебя? — сонно пробормотал Душко, ничего не понимая.

— Пистолет. Смотри!

Душко стало стыдно.

— Положи обратно. Что теперь о нас партизаны скажут?!

— Нет! В нашей группе должен быть хоть один пистолет!