Волчья погибель

– Эти деревья не желают нам плохого, – задумчиво сказал Торак. – Похоже, они никогда не видели людей. Я бы не стал срубать одно из них, чтобы починить лодку.

И как только он это сказал, деревья задрожали на ветру и забрызгали их каплями воды.

– Говорю же, не буду я вас рубить! – быстро повторил Торак.

Неба видно не было, и вскоре они, потеряв все ориентиры, вынуждены были идти только там, где виднелся хоть намек на тропу. И у Торака, и у Ренн появилось тревожное чувство, будто Лес ведет их туда, куда нужно ему.

Кроме нескольких желтых слизней, они не видели никого – ни охотников, ни добычи, хотя на мху под ногами то и дело попадались раковины мидий, скелеты рыб и кости от крыльев… Их роняли орлы и вороны или оставляли выдры и росомахи.

Ренн наткнулась на небольшую кучку помета, а рядом увидела утоптанный островок мха, где, скорее всего, ночевал олень. Торак заметил следы когтей на дереве, а рядом с ним, в лужице черной грязи, – один-единственный след. Это куница спустилась, попробовала землю лапой и, решив не рисковать, забралась обратно.

– И никаких следов Волка, – хмуро сказал Торак.

– Ты хоть понимаешь, куда мы идем? – раздраженно спросила Ренн. – Я вот не понимаю!

Торак тряхнул головой:

– Нет, но думаю, деревья хотят, чтобы мы шли этой дорогой.

Ренн устало плелась за Тораком и чувствовала себя голой без лука. К тому же, сколько она ни свистела, призывая Рек с Рипом, вороны так и не появились.

Под башмаком хрустнула яичная скорлупа, и Ренн с тоской вспомнила, что до Яичного Рассвета осталось совсем недолго. В это время Всемирный Дух превращается из женщины с волосами из красных ивовых веток в мужчину с оленьими рогами. Ренн любила Яичный Рассвет – племена устраивали праздник с сытной едой, а колдуны собирали яйца клеста и…

– Впереди просвет! – крикнул Торак и ускорил шаг. – Кажется, я вижу… О нет.

Торак опустил плечи.

– Что там? – спросила Ренн.

– Иди сама посмотри, – упавшим голосом ответил Торак.

Ренн протиснулась мимо ствола ели и встала рядом.

– Этого не может быть!

Они вышли на край Леса. Перед ними тянулся берег из черного песка с разбросанным тут и там плавником, ниже на камни мягко набегали волны.

А совсем рядом с ними, именно в том месте, где они его оставили, лежало закрепленное корягами каноэ.

Темная Шерсть хотела, чтобы Волк с ней поиграл, она тихонько поскуливала, лизала его в нос и слегка покусывала за уши.

«Ну же, вставай!»

А Волк лежал на животе и вдыхал ее чудесный теплый запах и запах мяса у нее из пасти. Он хотел встать, но слишком устал. У него не было сил даже вильнуть хвостом.

Вороны тоже его звали: «Кар! Кар! Иди за нами!»

Волк открыл глаза. Темная Шерсть исчезла. Он по шею увяз в холодной грязи, а Великая Мокрая подобралась совсем близко.

Но теперь он был не один. Над головой кружили вороны из его стаи, а маленькая, только наполовину выросшая бесхвостая лежала рядом на животе и пыталась вытащить его из грязи. От нее хорошо пахло рыбой, лицо было узким, как будто сплющенным, а зубы необычно острые для бесхвостых.

Но как она ни старалась, грязь побеждала, а у Волка не осталось сил бороться.

Когда он снова пришел в себя, девочка уже привела помощь – его откапывали трое крепких бесхвостых. Они были взрослыми и умными, сделали подстилки из соленой травы, чтобы грязь и их не затянула. Один, ухватив Волка за переднюю лапу, рывком выдернул ее из грязи и уложил на соленую траву. Потом они освободили вторую лапу. Теперь тянули за задние. Волк взвизгнул, когда кто-то прикоснулся к хвосту. А потом все поплыло перед глазами.

Очнувшись в следующий раз, Волк понял, что лежит на подстилке из мягкого сухого мха. Ему было тепло, а на шерсти не осталось ни пятнышка грязи. Он почуял, что бесхвостые оттащили его в свое большое, пахнущее рыбой логово. Это логово устроено между Лесом и Великой Мокрой, которая больше не идет за ним, а мирно плещется о камни и до нее очень много прыжков.

Появились те трое взрослых бесхвостых и маленькая, которые его спасли. Девочка держала в передних лапах несколько селедок. Взрослый что-то резко ей сказал и попытался отобрать рыбу. Тогда Волк на него зарычал: «Не трогай ее!» И взрослый бесхвостый покорно отступил назад.

Девочка, уважительно наклонившись, приблизилась к Волку и положила селедки рядом с его мордой. Волк был слишком слаб, чтобы поднять морду, а уж чтобы есть – тем более.

Ну, может, только один кусочек.

После третьей рыбины почувствовал, что может поднять голову. Девочка принесла большой пятнистый подрагивающий комок, который сильно пах Великой Мокрой. Это был огромный паук, совсем как тот, который обмотался вокруг морды Волка. Только этот не дышал, и он решил откусить немного от похожей на змею ноги. Мясо было очень вкусным, жестким и совсем без костей. Волк сожрал гигантского паука целиком.

Задремав после сытной еды, Волк почувствовал, как маленькие, лишенные шерсти лапы осторожно поглаживают его бок. Хвост слишком болел, чтобы им вилять, и Волк поблагодарил маленькую бесхвостую, прижав уши.