Волчья погибель

Поскуливая от бессилия, Волк решил вернуться в Лес вдоль мелкой Быстрой Мокрой. Он бежал, виляя между валунами, и пытался понять, почему сестра по стае решила его запереть в пещере.

Не хотела, чтобы он напал на демона?

Большой Бесхвостый тоже говорил, чтобы он не охотился на демона. Но почему?

Этот бесхвостый с белой шерстью – самый злобный из всех демонов, каких встречал Волк. Большой Бесхвостый и сестра по стае сами с ним не справятся. Без Волка им не обойтись.

Ветер принес вой Большого Бесхвостого.

«Где ты-ы-ы?»

Волк запрыгнул на поваленный ствол дерева и собрался завыть в ответ, но тут ветер подул в другую сторону, и он почуял сильный запах рыбы, которым пахли поймавшие его бесхвостые.

Напрягся, не в силах поверить, что снова оказался рядом с их логовом.

Принюхивался, водил, прислушиваясь, ушами.

Очень много бесхвостых шли через Лес. Под ногами хрустели ветки и чавкал мох. Когти собак клацали по камням. Они шумно вдыхали его запах.

Волк помчался вверх по склону холма.

Бесхвостые кричали, собаки злобно лаяли – они его почуяли.

Лапы скользили по поваленным стволам деревьев и покрытым мхом камням. Ведущая наверх тропа становилась все уже и круче. Быстрая Мокрая брызгалась и шумела в ушах.

Волк резко остановился. Дальше Быстрая Мокрая с грохотом падала с утеса. По обе стороны, как безжалостные челюсти, поднимались неприступные каменные склоны.

Выхода не было. Его загнали.

Чинут расхаживал по помосту и, сверкая глазами, смотрел вниз на загон, где Бурые Водоросли держали в плену Волка.

– Мы приняли вас, как гостей, а вы нас предали! Вы сбежали и забрали нашего волка!

– Он не ваш волк, – прорычал в ответ Торак.

Ренн пихнула его локтем в бок и как можно спокойнее обратилась к вождю Бурых Водорослей:

– Мы его не забирали. Когда мы пришли в этот ваш загон, он уже сбежал. Пришлось пойти за ним, чтобы спасти от демона!

– Так я вам и поверил! – рявкнул Чинут.

Опустилась ночь, на груди вождя Водорослей поблескивал в свете факелов огромный белый клык. Узкое, вымазанное «кровью земли» лицо Чинута словно окаменело от злости. И то, что Торак с Ренн сами сдались, когда поняли, что Водоросли снова поймали Волка, никак не повлияло на его настрой.

Собравшиеся на помосте Водоросли недовольно переговаривались. Халут, Элупали и Латрен без выражения смотрели на пленников, а вот Ямна испуганно прижималась к матери, ведь это она отпустила Волка на свободу.

Ренн перехватила ее взгляд и едва заметно покачала головой: «Я тебя не выдам».

– Даже если то, что вы говорите, правда, – продолжал Чинут, – этот демон больше для нас не опасен. Мои разведчики видели, как его лодка уплывала на восток.

– Он вернется, – сказала Ренн.

– Если попробует, очень об этом пожалеет! – Чинут дважды ударил посохом по помосту. – Решено – вы с волком остаетесь с нами.

– И Волк будет несчастен всю жизнь! – выкрикнул Торак. – Посмотри, как он ходит туда-сюда! Вы знаете, он откажется от еды!

Чинут скрестил руки на груди:

– Когда по-настоящему проголодается, не откажется.

– Так вы его почитаете? – возмутился Торак.

– Ты кое-что упускаешь, – сказала Ренн, обращаясь к вождю. – То, что вы удерживаете Волка против его воли, вряд ли понравится вашим предкам…

– Кто ты такая, чтобы говорить за наших предков? – сипло завизжала Латрен.

– Посмотрите, что делают эти вороны! – вставила Халут. – Это знак того, что предки недовольны!

Все повернулись в сторону воронов. Рек с Рипом расхаживали вдоль ведущей к загону тропинки, выдергивали воткнутые по ее краям ракушки и разбрасывали в стороны.

Чинут прикоснулся к кисточке седых волос у себя на парке и сказал:

– Вороны приносят послания предков. Халут права – предки разозлились.

– Да, но не на нас, – вставил Торак. – Когда мы были в Лесу, ваши предки привели нас в свой лагерь.

Ренн мельком глянула на него, взглядом одобрив такой ход, и обратилась к Чинуту:

– Они послали мне видение.

И она описала все, что видела, умолчала лишь о том, что сказала женщина-предок. У нее было такое чувство, что те слова были только для нее одной.

На некоторых Водорослей рассказ Ренн произвел очень сильное впечатление, но Чинут недоверчиво приподнял брови-точки:

– Еще одна ложь! Зачем предкам удостаивать вниманием чужаков, которые злоупотребили нашим гостеприимством? Тех, кто измазал в грязи прекрасную одежду, которую мы им дали?

– Не знаю, но все так и было, – стояла на своем Ренн. – Вот доказательство!

Она достала из мешочка с целебными снадобьями камень-грузило в форме яйца и протянула его перед собой.

Вождь Бурых Водорослей взял камень и повертел в пальцах. Потом вернул:

– И что?

И тут Ренн в голову пришла одна идея.

– Вы ведь празднуете Яичный Рассвет, да?

– Конечно. Но при чем тут…

– Помнишь, я говорила, что подруга Волка должна со дня на день принести волчат? Что, если это каменное яйцо – знак? Что, если предки хотят, чтобы Волк к Яичному Рассвету вернулся к своей подруге?

В толпе снова начали тихо переговариваться, но на этот раз в голосах людей слышались нотки сомнения.

Чинут снова потеребил кисточку седых волос, а потом лицо его прояснилось.