Волчья воля, или Выбор наследника короны

– Разве нужен повод? – оторвавшись от бумаг, задал вопрос король, окидывая сына внимательным взглядом. Ощутив идущий от отпрыска неприятный запах, он поморщился. – Хорошо, что я позвал тебя. Ты должен привести себя в порядок.

Дамиан оглядел себя и пожал плечами, плюхаясь в кресло.

– Я и так хорош, – самодовольно выдал он, ярко улыбнувшись.

– Нет, ты не понимаешь, – король вздохнул. – Я не представил принцессу…

– Я ведь сказал уже, что не женюсь на ней, – перебил его Дамиан и насупился.

Вспоминать об истинной совершенно не хотелось. Раньше, до того, как он понял, что любит Марианну, Дамиан, конечно же, не упустил бы возможности связаться с девушкой, от которой у него все встает дыбом за пару мгновений, но сейчас все было иначе. Даже собственное тело, настойчиво подталкивающее его в сторону столь идеально подходящей ему по физическим показателям пары, не было ему указом.

Король возмущенно открыл рот, но потом, словно вспомнив о чем-то, закрыл его и покачал головой.

– Знаю, но это не значит, что ты должен быть невежливым. Во время бала вы должны просто станцевать один раз. Этого будет достаточно, чтобы соблюсти приличия. Мне бы не хотелось, чтобы наши страны испытывали напряжение в отношении друг друга. Один танец – это ведь несложно, не так ли?

Дамиан, представив, как тяжело ему будет находиться так близко к истинной, хотел отказаться, но не нашел подходящих аргументов. Отец действительно просил всего один танец. Если он начнет сейчас отказываться, то со стороны это будет выглядеть как капризы ребенка.

– Хорошо, – согласился он, а потом прищурился и ухмыльнулся: – Но я не стану переодеваться.

Сказав это, он подскочил и помчался к выходу. Дамиан знал, что отец вскипит. Так и вышло. Когда он добрался до двери, король отмер и возмущенно закричал, очень недовольный таким решением сына.

Дамиан, конечно, не стал бы идти на бал совсем в грязной одежде, но слишком утруждать себя не стал. Помылся, надел штаны с рубашкой, накинул на плечи приготовленный слугой сюртук и отправился в бальный зал, проигнорировав все знаки отличия королевской семьи.

* * *

Франческа нервничала. Она, конечно, бывала на балах, но сегодня был особенный случай, ведь вскоре она увидит и второго принца (вернее, первого), а тот почти наверняка станет в будущем ее мужем.

Винсент тоже был неплох, но Франческа считала его слишком молодым. Ей нравились мужчины старше. К тому же она хотела стать королевой, а для этого ей нужно выйти замуж именно за наследника.

Она обязана была прийти раньше королевской семьи, ведь они всегда являлись на бал последними. Но Франческа очень хотела выделиться. Конечно, ее внешность вряд ли кого-то оставила бы равнодушным, но Франческе этого было мало.

В итоге она решила немного нарушить этикет. Никто не поставит ей это в укор, ведь она молода, красива и знатна. А еще от нее зависит союз с ее отцом! Поэтому местным аристократам и королевской семье придется прикусить язык.

Для того чтобы появиться как можно более эффектно, она дождалась, когда в зал пройдет королевская семья (служанка проследила за этим), и только после этого направилась сама.

Слуги, встречающие гостей перед бальным залом, не осмелились сказать что-либо на ее грубое опоздание. Еще бы! Кто они, а кто она!

Перед ней открыли двери, и церемониймейстер громко выкрикнул ее имя и титул. Франческа глубоко вздохнула, натянула на лицо скромную и нежную улыбку и вошла в зал.

Все смотрели прямо на нее! Вместо того чтобы смутиться, Франческа выпрямила спину еще сильнее и буквально поплыла к возвышению, на котором устроились король с королевой.

Ее взгляд перескочил с одного на лица на другое. Улыбка слегка увяла. А где ее будущий муж? Почему его нет рядом с королем?

Франческа точно знала, что первый принц вернулся в замок. Неужели он ее избегает? Но почему? Он настолько уродлив, что боится показать будущей жене лицо? Глупый! Она будет рада выйти за него замуж, даже если он окажется кривым и косым гоблином! Статус наследника все перекроет.

Дойдя до первой ступени, ведущей на возвышение, Франческа остановилась и присела, склоняясь перед королевской семьей с достоинством, которому учили ее многочисленные учителя этикета. Она была уверена, что в этот момент многие мужчины не могли оторвать от нее взгляд, а женщины в душе ненавидели, завидуя ее красоте.

Пока никто не видел, Франческа самодовольно улыбнулась, но стоило ей поднять голову, как улыбка снова стала нежной и приветливой.

– Простите, ваше величество, ваш замок настолько велик, что я случайно заплутала, сбившись с пути, – повинилась она, убирая улыбку с лица и наклоняя голову так, чтобы все заметили, как она опечалена невольной оплошностью.

Франческа видела, как недовольно поджала губы нынешняя королева. Можно подумать, кого-то волнует мнение старой карги! Она ведь даже не оборотень, а так, простой человек! Как только Франческа выйдет замуж, то королевской чете придется покинуть этот мир, чтобы не занимать чужое место!

Ей даже не придется что-либо делать самой, отец обо всем позаботится, стоит ей только намекнуть, что трон давно заждался ее!