Волчица и пряности. Том II

— Прежде чем размышлять о хитроумных способах, нужно попробовать простой.

— О чём ты?

— Об оплате одного долга другим.

Ни один человек не может спокойно одолжить большие деньги, если только он не баснословно богат или невероятно добр. И только нуждающийся или крайне скупой будет требовать возврата незначительной суммы. Долги похожи на мутный поток, его нелегко очистить, но можно разделить и направить в несколько разных рек.

Лоуренс мог получить такую большую сумму, только одолжив по чуть-чуть у разных людей. Затем он постепенно возвращал бы маленькие долги. Однако…

«О, Лоуренс! Давненько не виделись! Как идут твои дела?» — когда он приходил к знакомым торговцам, все радушно его приветствовали. Но стоило попросить об одолжении, они начинали хмуриться: «Пять люмионов? Нет, к сожалению, мне и самому сейчас тяжело. Конец года, цены на мясо и пшеницу поднимаются, а мне к весне надо запастись товарами, прости».

Все отвечали одно и то же, будто сговорились. Торговцы чувствовали неладное. Если человек не берёт в долг у своей гильдии, а идёт в другие компании, сразу становится ясно: он находится в очень скверном положении. Никто не хочет грузить свой товар на тонущий корабль. Даже когда Лоуренс просил всего лишь один люмион, на него смотрели в высшей степени презрительно и быстро выпроваживали, практически выгоняли. Тот, кто не хочет торговать или вести переговоры, а лишь желает занять денег, для них как вор. Увы, в мире торговли такое отношение считается благоразумным.

— Попробуем ещё одно место…

Холо ждала Лоуренса снаружи около торговых компаний и домов. Когда он вышел к ней в пятый раз, то уже не стал ничего говорить. Лоуренс бодрился и пытался улыбаться вплоть до третьего раза, а после четвёртого она перестала спрашивать, как всё прошло.

Как бы между прочим после просьбы о краткосрочном займе он узнавал, нет ли сейчас какой-то возможности заработать, но и здесь ему ничего не светило, ведь торговцы зарабатывают, вкладывая накопленные деньги. Очевидно, без них ничего не сделать.

Лоуренс, сам того не замечая, постоянно ускорял шаг и отдалялся от Холо. Обратив на это внимание, он попытался успокоиться, но тщетно. К тому же Лоуренса стали ужасно раздражать попытки Холо подбодрить его. Положение было действительно удручающим. И хотя с наступлением сумерек воздух стал прохладнее, его лоб и шея были липкими от пота. Торговец думал, что готов ко всему, но оказалось, происходящее влияет на него куда сильнее, чем он предполагал. Дурное предчувствие заполонило всё его тело, эмоции выливались через край, словно вода из переполненного сосуда. И зачем он только заключил эту сделку в Поросоне?! В нём боролись сожаление и осознание того, насколько теперь никчёмны эти мысли. Напряжение росло. Холо окликнула его, и Лоуренс заметил, что опять слишком отдалился. На него напало ощущение ужасной слабости. Он уже не был уверен, что, раз остановившись, сможет идти дальше. Однако времени на передышку не было.

— Извини.

Зазвонили колокола, и рынок потихоньку стал закрываться. Торговые компании тоже заканчивали свою работу в это время. Когда Лоуренс и Холо подошли к девятой компании, там уже шла уборка погрузочной площадки, а деревянная дощечка на входе гласила, что торговля на сегодня завершена.

Но компания была домом для хозяина и некоторых людей, что там работали, поэтому Лоуренс всё же рассчитывал кого-то застать. Он постучал дверным молотком и глубоко вздохнул: осталось совсем мало знакомых, но необходимо добыть деньги любой ценой.

— Кто вы?

В дверном проёме показалась привлекательная женщина, которую Лоуренс помнил. Готовый к худшему, он попросил позвать хозяина. Та на секунду обернулась и ушла в дом с растерянным видом. На порог вышел хозяин.

— Давно не виделись, господин Лоуренс.

— Да, и правда. Простите, что беспокою вас так поздно, у меня есть просьба.

В первых компаниях Лоуренс начинал с отвлечённого разговора о торговле, но сейчас он уже не мог позволить себе такой роскоши. Подобное начало было чересчур прямолинейным, и хозяин бросил на непрошеного гостя взгляд, полный презрения:

— Я слышал, вы уже многих обошли с этой просьбой…

— Стыдно признаться, но да.

У торговых компаний в городе были очень крепкие связи. Конечно, хозяин уже знал о беде Лоуренса.

— И сумма, должно быть, довольно большая? Потому что снаряжение упало в цене?

— Да, я промахнулся из-за своей невнимательности.

Он должен достать деньги, даже если ради этого придётся унижаться и ползать на коленях. Ведь когда у тебя ни гроша в кармане, никак иначе сорок семь люмионов не достать, тем более за два дня. К тому же, если откажут и здесь, куда бы он ни пошёл дальше, перед ним закроют дверь. Если бы хоть в одной компании ему дали денег, другие, возможно, тоже помогли бы. Но, кажется, никто не верил, что он выпутается и снова встанет на ноги. Между компаниями очень тесные связи — любая новость вмиг облетает весь город.

Тон хозяина был всё таким же холодным:

— Невнимательность? Да, полагаю, так.