Волчица и пряности. Том IV

Лоуренс ступил в подземный ход, и на него дохнуло холодом. Высота отверстия позволяла идти, слегка наклонив голову, а вытянув руки в стороны, можно было коснуться обеих стен. К счастью, воздух был не затхлый, без плесени.

Посветив свечой вокруг, Лоуренс убедился, что тоннель был идеально круглый, и, кроме того, каменные стены были ровные и гладкие, словно старательно обтёсаны. При этом сам тоннель шёл не прямо, а плавно поворачивал.

Непонятно, зачем так тщательно выравнивать стены, если не стоит задача сделать тоннель идеально прямым. Кроме того, внутри стоял запах гнили, отчего становилось жутко, но не так страшно, как в подземном канале города Пассио. В правой руке Лоуренс держал подсвечник и, сжимая ладонь Холо в левой, чувствовал, что девушка напряжена.

Все четверо шли в молчании. Ирма через некоторое время закроет вход в тайник. Но если тоннель заканчивается тупиком, то им нужно, чтобы Ирма открыла вход снова, и Лоуренс очень беспокоился, получится ли это осуществить.

Впрочем, нашёлся и повод для утешения: Лоуренс возглавлял маленькую процессию, не поддаваясь тревоге и не тратя силы на разговоры, потому что дорога перед ним была лишь одна. Он бы не выдержал молчания, появись впереди развилка.

Неизвестно, сколько времени все четверо шагали в полной тишине, но вот в запахе гнили повеяло свежим воздухом.

— Выход близко, — пробормотала Холо, и Эван вздохнул с явным облегчением.

Лоуренс старался идти осторожно, чтобы не погасить слабое пламя свечи, но всё же невольно ускорил шаг.

Казалось, жутковатая обстановка подземелья сама подгоняла беглецов, но на самом деле торговец успел сделать всего три глубоких вдоха, как впереди забрезжил лунный свет. Лоуренс предположил, что выход скрыт густыми зарослями деревьев или выглядит как щель между скалами, но оказалось совсем не так. Выход вдруг широко расступился перед беглецами, впуская в пещеру серебристое сияние.

Более того, Лоуренс думал, что тоннель построен втайне ото всех, но сразу у выхода из пещеры стояло нечто, похожее на алтарь. Торговец подошёл поближе, и оказалось, что на четырёхугольном камне стоял другой, совсем ровный и плоский, а уже на нём лежали сушёные фрукты и сноп хлеба.

Лоуренс замер, не веря своим глазам. Холо, видимо, всё поняла и взглянула на него. В следующий миг подала голос Эльза:

— Это… это же…

Последним рассмеялся Эван:

— Ха-ха, ну надо же!

Похоже, подземный туннель, начинаясь от церкви, проходил сквозь холм за деревней и заканчивался на его противоположном склоне. У подножия пологого холма рос лес, и по отражению лунного света Лоуренс догадался, что между лесом и холмом течёт ручей.

Все четверо вышли из пещеры, убедились, что поблизости никого нет, и обернулись на тоннель.

— Господин Лоуренс, что это за дыра, по-твоему? — спросил Эван.

Лоуренс пожал плечами:

— Даже не догадываюсь.

— А я знаю: это берлога, в которой Великий Торуэо впал в зимнюю спячку, когда приполз сюда с севера.

Лоуренс и сам это предположил, увидев каменное подобия алтаря, но совершенно не ожидал, что кто-то с такой уверенностью подтвердит его догадку.

— Местные здесь каждый год в пору урожая и сева возносят молитвы и благодарности. Нам редко доводилось в них участвовать, но… как же так вышло, что тайный лаз из церкви ведёт сюда…

— Не знаю, как получилось, но придумано довольно хитро. Ведь при таком раскладе местные ни за что не зайдут в туннель.

Впрочем, Лоуренс отметил про себя пару нестыковок.

Если подземный ход вырыл сам Франц, удивительно, что никто не поймал его за этим делом; кроме того, бога Торуэо почитали ещё до постройки церкви.

Лоуренс бросил взгляд на Холо. Она невозмутимо смотрела на пещеру. И тут всё сложилось: изгибающаяся форма туннеля, гладко выточенные камни, никаких признаков летучих мышей в пещере, которая будто создана для них, и невыносимый смрад, стоявший в этом подземелье. Холо, заметив взгляд Лоуренса, улыбнулась и развернулась лицом к луне, повисшей в небе.

— Ну, нечего тут стоять. Мы просто напрашиваемся на то, чтобы нас поймали. Давайте-ка спустимся к речному берегу, — сказала она.

Тут не поспоришь.

Эльза и Эван пустились наперегонки по склону, покрытому сухой травой и кустарником.

Лоуренс погасил свечу и ещё раз обернулся к пещере, а затем вновь посмотрел на Холо:

— Это настоящая нора?

При Эльзе с Эваном он бы ни за что такого не спросил.

— Да, нора огромного змея. Но как давно она здесь, даже я не скажу.

Правда, то мог быть и не Торуэо.

Возможно, по чистому совпадению нора пересекала подземный тайник церкви, но скорее тайник просто построили посреди норы, то есть у неё имелось продолжение в той стороне, откуда они вошли. Оставалось лишь догадываться, можно ли встретить на том конце пещеры огромного змея, свернувшегося в кольцо.

Веселье и непонятная грусть отражались во взгляде Холо. Казалось, она вспомнила о чём-то дорогом её сердцу.

— Вот так вырыл себе нору, а в ней и не подремать вволю, потому что людям приспичило ему поклоняться, — сказала Волчица.

— Знала бы ты, как обидно это слышать суеверному торговцу, который даже торговать ездит по исхоженной святыми дороге.