Волшебная книга

—       Ну-ка, Лови-Хватай, подсчитай нам, сколько человек за Равнодушного.

Лови-Хватай поднял ящик, на котором стояла надпись «Равнодушный», повернул его вниз отверстием и потряс.

Орехи посыпались на землю.

—       Двадцать пять орехов,— провозгласил Читай-Листай.— Вот как уважают жители нашего Равнодушного.

—       А Петрушку? Подсчитай-ка, сколько у Петрушки,— донеслись голоса.—У него будет намного больше.

Лови-Хватай взял ящик и перевернул вниз отверстием. И оттуда не вывалилось ни одного ореха, только посыпалась с тихим шелестом скорлупа.

—       Ни одного ореха,— объявил Читай-Листай.

—       Откуда скорлупа? Я орех бросал,— раздался голос Пальмовой Коры.

—       И я бросал,— подхватил Бамбуковый Корень.

—       И я!

—       И я!

—       И я! — гремели голоса рыбаков и охотников.

—       Еще раз потрясите ящик.

—       Потрясите,— распорядился довольный своей победой Равнодушный.

Лови-Хватай бросился выполнять приказание. Он обхватил ящик, поднял его высоко над головой, тряхнул, дескать, смотрите, ничего нет,— но тут ящик выскользнул у него из рук и стукнулся о землю. В ящике что-то испуганно пискнуло. Одна стенка у него отлетела, и оттуда, подняв хвост и пронзительно визжа, выскочила мартышка. В толпе ахнули.

—       Она съела все орехи!—закричал Пальмовая Кора.— Равнодушный нас обманул! Пусть ответит!

Толпа угрожающе шагнула к Равнодушному.

—       Обезьяну он нарочно туда посадил.

Обезьяна металась по полю —всюду были взгляды возмущенных сторонников Петрушки. Они подступали все ближе и ближе к Равнодушному. Лоточница отодвинула тележку, обезьяна ринулась в образовавшийся проход и исчезла в джунглях. Рыбаки, охотники, крестьяне окружили Равнодушного и его помощников.

—       Ты нас обманул! — люди размахивали руками и, казалось вот-вот схватят Равнодушного.

Равнодушный очень испугался.

—       Это не я посадил, это Лови-Хватай. Ты зачем в ящик мартышку посадил? — Равнодушный подошел к по¬

мощнику и изо всех сил хлопнул его по щеке, а про себя подумал: «Это тебе не за то, что обезьяну посадил в ящик, а за то, что уронил его. Знал, что обезьяна там».

—       Я не виноват,— хотел объяснить Лови-Хватай и сказать, что не он это придумал, но не успел...

Жители подступали все ближе и ближе к Равнодушному, свистели, улюлюкали и в один голос требовали волшебную книгу. Равнодушный побледнел, посерел.

—       Не отдам я книгу! А если Петрушка хочет честно, пусть выходит со мной на кулачки. Я готов к бою. Пусть выходит,— и Равнодушный засучил рукава.

НА КУЛАЧКИ

—       Я готов! — раздался из-за спины Пальмовой Коры голос Петрушки. Он отодвинул своего старшего друга и вышел на середину круга.— Я готов,— еще раз повторил он

и поправил на голове колпак.

—       Постой, Петрушка,— схватил мальчика за плечо Пальмовая Кора.— Посмотри, какой Равнодушный большой и сильный. Я пойду вместо тебя.

—       Не надо! Я сам,— отказался Петрушка и одним прыжком встал перед Равнодушным.— Я ничего не боюсь!

Меня в клетку бросали — тигр не тронул, со скалы бросали — не разбился. И боя кулачного не испугаюсь.

—       Мальчишка! Хвастун,— в сердцах сказал Равнодушный.— Да я тебя одним ударом прихлопну!

Он с силой размахнулся и хотел ударить Петрушку прямо в лицо, но Петрушка легко, как мяч, отскочил в сторону, Равнодушный потерял равновесие, едва удержался на ногах.

—       Вот ловкач, молодец! — одобрительно сказал Пальмовая Кора.

—       Браво, Петрушка!—поддержало его несколько голосов.

А Равнодушный, обозленный неудачей, сделал несколько шагов по направлению к Петрушке и опять занес руку для удара. Мальчик опять отскочил. Теперь уже Равнодушный не стал тратить время на подготовку. Он размахивал кулаками, стараясь нанести удар Петрушке. Тот отпрыгивал, увертывался, приседал, да еще и улыбался, а иногда выкрикивал задорно:

—       Здесь я, здесь! Бей!

Равнодушный устремлялся к нему и снова попадал кулаками в пустоту. Руки его мелькали то над головой, то по сторонам, как крылья ветряной мельницы. Но Петрушка, быстрый и проворный, казался неуязвимым.

Равнодушный запыхался. Лицо его раскраснелось, по лбу и щекам текли ручейки пота.

Люди подходили все ближе и ближе. Всем хотелось получше рассмотреть, как увертывается мальчик от Равнодушного, а кое-кто хотел подсказать правителю, как лучше справиться с Петрушкой. И, наконец, круг стал таким маленьким, что Петрушке трудно стало увертываться от ударов.

—       Отойдите, отойдите,— шли по кругу Читай-Листай и Лови-Хватай.— Им бороться не мешайте. Места мало.