Волшебные узоры

-- Я должен был отдать их вам, да?! Чтобы они надрыЭвались, как все?! Приносили пользу обществу? Я не хотел, чтобы вы приносили пользу! -- воззвал он к Никишиным. -- Я хотел, чтобы вы по-настоящему жили, для самих себя! Чтоб все могли! Свободные, сильные! -- и снова Знаменскому: -- Плевать я хотел на ваше общество! Что вы можете им предложить? Им лично?

-- То, что делает человека человеком. А не просто двуногим. С крепкими зубами, а иногда и с ножом. -- Прописные истины на скорую руку. Михеев красноречивей. Но что-то надо отвечать. -- Свобода... Совершать преступления? А потом расплачиваться годами за решеткой?

-- Нет, Игнаша, клянусь! -- страстно заговорил Михеев в последней попытке сохранить хоть что-то от отношений с ребятами. -- Ты сделал бы мне одно клише! Одно-единственное клише -- и все! И живи, как хочешь, пиши свои картины, остальное я беру на себя! Вам с Афоней идут чистые, настоящие деньги! Ведь все преступления ради денег, а это -- самое честное: не взятка, не кража, никому в карман не лезешь, не отнимаешь. Делать деньги! Как таковые. Хрустящие, переливчатые! И ты властелин, король!

Он зашелся, застонал от картины несбывшегося счастья и в бешенстве потряс кулаками в сторону Пал Палыча:

-- Ох, если б не вы, проклятые!

Из двери выглядывали понятые. Живой фальшивомонетчик! До конца дней хватит рассказывать.

-- Если б не мы? Как, Игнат? -- тихо спросил Пал Палыч.

-- Н-нет... все равно нет... -- Игнат швырнул на пол забытые в руке, поруганные свои гравюры.

"Как знать, хорошо, что мы поспели вовремя", -- подумалось Знаменскому.

Афоня сполз с дивана, собирал гравюры, давясь слезами, что-то бормоча. Пал Палыч расслышал "благодетель" и, кажется, "санитар истории".

Михеев поник, раздавленный. И Пал Палыч чувствовал -- не он уложил Михеева на лопатки, тот еще сопротивлялся бы, если б не отшатнулись от него ребята, не отвергли его.

На секунду возник Томин, вручил записную книжку и письмо. Книжку Пал Палыч полистал бегло -- немноЭгочисленные адреса и телефоны. Взял конверт. ЧистеньЭкий, совсем свежий, он заключал в себе пожелтевший от времени, до ветхости затертый листок. Ему, пожалуй, лет пятьдесят. Но тотчас Пал Палыч поправил себя: тогда писали перьевыми ручками, с нажимом и волосяЭными линиями. Этот же листок истрепался потому, что хранили его не в ящике для бумаг, а долго-долго носиЭли в кармане.

Пробежал первые строки. Письмо от женщины, с которой Михеев был когда-то близок. Вероятно, и его отложил бы Знаменский на потом: читать чужие письЭма -- не привилегия, а обязанность следователя, всегда немного стыдная, особенно на людях. Но Михеев, громко задышал, заворочался, привлекая к себе внимание.

-- Я вас очень прошу, Павел Павлович, -- почти униЭженно произнес он, -- наедине. Пожалуйста!

Все разоблачения претерпел публично и вдруг застесЭнялся давней любовной истории? Странный тип. Боится, что я процитирую ребятам набор интимных фраз?.. ЛадЭно, уважим.

-- Никишины, посидите в той комнате. Дверь за собой закройте.

Братья вышли. Пал Палыч дочитал письмо -- надрывЭное, прощальное -осмыслил дату, подпись и концевую строчку:

"Мальчик здоров". Да-а, жизнь горазда на выверты!

-- Афоня? -- спросил он.

-- Афоня, -- трагически шепнул Михеев.

-- И вы им не говорили?

-- Ждал случая.

-- Или приберегали для решительного разговора с Игнатом. Если заупрямится. Крупный козырь.

-- Для вас, естественно... с вашей точки зрения, я зверь хищный... и ничего мне больше не надо. А я человек. Мне надо! -- Он с тоской оглядывался на дверь, за которой скрылись Никишины, не стремился приукраситься во мнении следователя, просто рухнули все бастионы и прорвалось самое сокровенное. -Надо, чтобы на свете кто-то свой был... от кого хоть не прятаться. Не то что напарник, напарника проще заиметь... А тут свои, понимаете, свои! Вот они, нашел я их, и они меня приняли, разве нет? Из моих рук пили, ели, в рот мне смотрели, что я скажу... Только момента ждал, чтобы открыться... Почти семья...

-- И тут появился Серов, -- вставил Пал Палыч, направляя исповедь в русло допроса.

-- Да, нанесло на мою дорогу.

-- Почему же сразу с ножом? Или пробовали говорить с ним?

-- Пустое дело. Он бы про меня такого нарассказал -- на телеге не свезешь. Я в колонии жил соответственно. По тамошним законам. Либо ты -либо тебя. Чтобы выжить. Не знаю, насколько вы представляете...

Пал Палыч представлял. Зубами скрипел, думая, кем могут стать его подследственные, отбыв срок. Одна из тайных язв профессии: ловишь воришку -получаешь после колонии ворюгу, сажаешь хулигана -- выходит бандит. Потому особенно жалко сумевших "завязать", как Серов.

-- А Серов и там разговаривал на "ч". То есть...

В переводе с блатного -- прикидывался честным.

-- Увидал меня с ребятами, глаза выпучил, руками машет. Гадина. Ну и пришлось... А что еще я для них мог сделать, по-вашему? Что?! Сирые, голодные. Игнат -- талантливый парень, значит, будет прозябать, жиреет одна посредственность. А Афоня... Гражданин следоваЭтель, отдайте мне письмо!

-- Для чего?