Волшебный корабль

– Так, значит, ты надумала купить меня? Зачем? Что ты собираешься сделать из моего тела? Бусы? Мебель?

Он едва владел собой, его слова и голос были до предела язвительны. «Да как она посмела! Она!»

– Нет, – с тяжелым вздохом ответила женщина. И пробормотала словно бы про себя: – Вот этого я и боялась. – Перевела дух и продолжала: – Мне надлежит сохранять тебя в прежнем виде и на прежнем месте. Таковы были мои условия…

– На прежнем месте? Вечно на берегу, на цепях? Чтобы на меня чайки садились, а под килем рылись крабы? Торчать здесь, пока те мои части, что из обычного дерева, не догниют окончательно и я не начну визжать, разваливаясь на куски?!

– Совершенный! – Она выкрикнула его имя с болью и гневом. – А ну-ка прекрати, слышишь? С чего ты взял, будто я позволю такому случиться с тобой? Ты должен выслушать меня до конца, понял? Потому что мне, как я полагаю, может понадобиться твоя помощь! А если ты сейчас ударишься в подозрения и обвинения, я не смогу тебя выручить! А мне ничего так не хочется, как тебя выручить! – Она снова остановилась перевести дух. – Ну так что? Будешь ты, наконец, слушать? Дашь мне возможность все тебе объяснить?

– Объясняй, – буркнул он мрачно.

«Все ложь и отговорки. Обман и предательство». Что ж, он выслушает. Выслушает – и попробует что-нибудь придумать, чтобы отбиться от них. От них от всех…

– Ох, Совершенный… – хрипло выговорила Янтарь. И приложила ладонь плашмя к его корпусу. Он постарался не обращать внимания на это прикосновение, но помимо воли уловил сильнейшее чувство, трепетавшее в токах ее крови. – Семейство Ладлаков – твоя семья – переживает трудные времена. Очень трудные. Многим старинным семействам сейчас приходится нелегко. Причин тому множество: подневольный труд, войны на севере… Можно долго перечислять. Как бы то ни было, твоему семейству нужны деньги – и срочно. «Новые купчики» об этом прослышали и загорелись мыслью приобрести тебя. Не думай плохо о Ладлаках… Они отклонили множество предложений. Но когда им стали предлагать действительно высокую цену – они оговорили, что не станут продавать тебя никому, кто намерен использовать тебя по прямому назначению: в качестве корабля. – (Совершенный ощутил, как она покачала головой.) – «Новые купчики», – продолжала она, – поняли это так, что цену следует поднимать еще и еще – пока Ладлаки не согласятся-таки продать тебя как корабль… – Янтарь вздохнула и продолжала уже спокойнее: – Примерно тогда же до меня дошли слухи, что, дескать, единственные суда, способные ходить по Дождевой реке и возвращаться невредимыми, – это живые корабли. Диводрево якобы противостоит разъедающим белым водам, извергаемым время от времени верховьями реки. Мне показалось, что это похоже на правду: то-то ты годами стоишь здесь и не гниешь. Это объясняет и то, зачем семьи на поколения влезают в долги, лишь бы обзавестись кораблем вроде тебя. Только таким образом можно участвовать в торговле с чащобами… В общем, слух распространился, и твоя цена сразу поползла вверх. «Новые купчики» наперебой обязуются никого не винить, если ты перевернешься и кого-то убьешь, и стараются перебить тебя друг у дружки. – Янтарь умолкла, а потом негромко спросила: – Совершенный, ты меня слушаешь?

– Слушаю, – ответил он, слепо глядя на океан. И добавил голосом, лишенным всякого выражения: – Прошу тебя, продолжай.

– И продолжу. Не потому, что мне очень нравится об этом говорить, просто тебе следует знать. До сих пор Ладлаки отказывали всем покупателям. Возможно, боятся гнева других старинных семей, если продадут тебя на сторону и таким образом откроют чужакам дорогу в чащобы. Ведь то, что оттуда привозят, – последний бастион торговцев Удачного. А может, хоть они тебя и забросили, некое семейное чувство еще не вполне умерло… Ну так вот. Я и сделала свое предложение. Не такое щедрое, как другие, мне ведь богатством с «новыми купчиками» не равняться. Но к своим деньгам я присовокупила обещание, что ты останешься невредим и на воду спущен не будешь. Ибо мне показалось, что Ладлакам ты все еще небезразличен. Может, это прозвучит странно, но, удерживая тебя здесь, они хотят обезопасить тебя.

– Ну да. Конечно. Родственника со странностями надо заковать в цепи и держать на чердаке. Или в подвале. Или еще где-нибудь, чтобы не мозолил глаза и не путался под ногами. Так в Удачном исстари поступают с сумасшедшими и увечными. – И он горько рассмеялся. – Возьмем, например, торговцев из Дождевых чащоб…

– Кого?!

– Вот именно. Кого? Никто не слышал о них, никто их не знает, никто не оспаривает старинных правил благопристойности, и уж мы с тобой – всех менее. Но давай дальше, я слушаю. Допустим, купила ты меня, не трогаешь и не ходишь в море… дальше-то что?