Вопреки себе (СИ)

— Неудивительно, он ведь наследник престола, — шепнула в ответ княжна, по-прежнему не отводя взгляда от Александра Николаевича.

— Кстати, одной из фрейлин повезло привлечь его внимание надолго, — так же шепотом продолжила Мари. — Смотри, вон та шатенка, в бледно-зелёном платье.

Адель проследила взглядом за Мари и увидела красивую девушку с надменным взглядом, танцующую вальс в паре с каким-то бравым офицером. Она действительно была весьма привлекательной и вполне достойной звания любовницы цесаревича.

— Это Ольга Калиновская, полячка, — прошептала Мари. — Она настолько прочно завладела мыслями Александра, что пришлось вмешаться самому императору! С тех пор они старательно скрываются от его всевидящего взора. Это так романтично…

Адель были не особенно интересны скандалы в монаршем семействе, но болтовня Мари успешно отвлекала её от личных переживаний и волнения перед объявлением собственной помолвки, потому она усиленно делала вид, что разделяет мнение подруги.

В толпе гостей княжна внезапно разглядела князя Оболенского, подле которого стоял Мишель. Они переговаривались о чём-то, периодически поглядывая на неё. Князь предупреждал, что сделает официальное объявление во второй половине праздника, когда наступит время гостям снимать маски. Значит, у неё будет время немного потанцевать, а заодно, успеть заготовить приличествующую случаю смущённую улыбку счастливой невесты.

Внезапно Мари легонько подтолкнула Адель в бок и быстро шепнула:

— Осторожно, к нам идёт наследник!

Адель ничего толком не успела сообразить, как перед ними вдруг выросла высокая фигура Александра Николаевича.

— Ваше высочество! — пропела своим нежным голоском Мари, приседая в глубоком реверансе. Адель поспешно последовала её примеру, как по команде опуская глаза долу.

— Мари, Вы не представите мне Вашу подругу? — осведомился цесаревич.

— Конечно, ваше высочество! — улыбнулась графиня Ланская, выпрямляясь. — Позвольте представить — княжна Аделина Вяземская, моя подруга по Смольному институту.

Адель снова присела в реверансе, а Александр вежливо склонил голову в приветствии. Как раз в этот момент объявили очередной вальс, и цесаревич подал руку Адель.

— Вы позволите, сударыня?

Как можно было отказать наследнику престола? Разумеется, Адель приняла руку цесаревича и направилась с ним в центр зала. Заиграла нежная музыка и пары закружились в танце.

— Держу пари, что Вы впервые при дворе, княжна! — сказал цесаревич, со светской улыбкой разглядывая свою партнёршу. — Отчего я раньше Вас не видел?

— Вы ошибаетесь, Ваше Высочество, мы с Вами уже встречались, но было это семь лет назад, на детском празднике в Петергофе, — ответила Адель.

— Вот как? — удивился он. — А куда же Вы пропали после этого детского праздника?

— Сначала я училась в Смольном, а затем покинула Россию и уехала в Англию, — ответила княжна.

— Ах, да… кажется, Ваш отец служит первым помощником посла в Британии? — спросил цесаревич. — Я помню его.

— Совершенно верно, Ваше Высочество, у Вас прекрасная память, — Адель скромно опустила глаза, заметив, как мимо них с наследником промелькнула фрейлина Калиновская в паре с очередным красавцем-гусаром.

Мимолётный взгляд, брошенный на Адель фавориткой цесаревича, был сравним с острым лезвием: бесспорно, ей не понравилось внимание, уделяемое Александром никому не известной девушке.

Помимо Калиновской, на них поглядывали и другие придворные, да и непроницаемый взгляд императора несколько раз останавливался на старшем сыне и его партнёрше по танцу. Новые лица при дворе сразу же бросались в глаза, и Адель уже ощущала, как в неё впиваются сотни любопытных взглядов. Ощущение было не из приятных, и княжна сразу вспомнила бал дебютанток в Олмэкс, когда она стояла среди других девиц, точно товар на витрине дорогого магазина.

— Надеюсь, теперь Вы часто станете посещать двор, княжна? — поинтересовался Александр Николаевич, с непринуждённой улыбкой глядя на девушку. — Думаю, из Вас получится прекрасная фрейлина.

— Благодарю за честь, Ваше Высочество, но я ещё не думала о том, чтобы стать фрейлиной, — пробормотала девушка, смущаясь под немигающим взглядом императора, на который только что наткнулась.

— В любом случае, я буду рад видеть Вас при дворе, — снова вежливо улыбнулся цесаревич.

Когда танец закончился и Адель, присев в реверансе, вернулась на своё место, Мари уже нетерпеливо поджидала её.

— Жаль тебя разочаровывать, душечка, но не обольщайся вниманием наследника, — тихо сказала Мари, склоняясь ближе к уху подруги. — Император требует от него держаться подальше от Калиновской, и цесаревич старается на людях уделять внимание другим дамам, чтобы отвести подозрения от своей возлюбленной. А новенькая при дворе - отличная кандидатура.

— О, я вовсе не жажду лавров вашей Калиновской, можешь мне поверить, — поспешно ответила Адель, понизив голос.

Продолжить разговор на эту увлекательную тему девушкам не позволили подошедшие Мишель и князь Оболенский. Поздоровавшись с Мари, они вежливо, но настойчиво увлекли Адель с собою, дабы представить императорской семье.