Вопреки себе (СИ)

Абсолютно все обращались к нему не иначе, как «Ваша светлость». Именно об этом Мишель несколько раз повторил сестре во время поездки. Теперь главное — не назвать герцога дедушкой невзначай.

Сухо кивнув армии потомков, старик впился выцветшими голубыми глазами во вновь прибывших внуков. Последний раз он видел их два года назад, на своем восьмидесятилетии. Угадать, о чем он думал, глядя на них было невозможно, ибо лицо его решительно ничего не выражало, кроме холодной надменности.

Аделина и Михаил вежливо поздоровались с дедом, получив в ответ лишь короткий кивок, которым обычно приветствовали прислугу. Герцог молча повернулся ко всем спиной и медленно прошествовал в столовую.

За длинным столом все долго рассаживались и перешептываясь, кося глазами на старика, который занял своё законное место во главе стола. Герцог прикрыл глаза, словно спал, однако спина его была по-прежнему прямой, а выражение лица — непроницаемым. Адель он почему-то напоминал восковую фигуру, будто только что из музея мадам Тюссо.

Юная княжна с трудом подавила тяжелый вздох, представляя себе ближайший час за столом в столь замечательной компании. Как она всё это выдержит, если ей уже сейчас невыносимо хочется сбежать?

Она осторожно оглядывала сидевших рядом родственников, пытаясь правильно припомнить их имена. Некоторых из них она видела всего пару раз в детстве, когда посещала Англию с отцом, а других и вовсе лишь раз, два года назад. О, Господи, как же их много!

У старого герцога имелось целых пять единокровных сестер и один младший брат, из них в живых осталась лишь самая младшая — тетушка Энни. Сегодня она не присутствовала за столом, ибо год назад начисто лишилась рассудка и ныне пребывала в тиши своей комнаты, в компании сиделки. Остальные сестры и брат давно почили в бозе, оставив после себя кучу детей и внуков.

За столом присутствовало, по крайней мере, пятьдесят человек, не считая маленьких детей. Как их всех запомнить, а главное — не перепутать?! Слава Богу, что Маргарет тоже была здесь, Адель надеялась на её помощь в общении с особо назойливой родней.

Напротив Адель села троюродная тетушка Джейн, которую девушка относительно хорошо помнила, и тут же принялась разглядывать княжну через лорнет. Не прошло и двух минут, как несчастная девушка была засыпана вопросами о России, Петербурге, царе, придворных балах и многом другом.

Голова у княжны уже шла кругом, и Адель внутренне молилась, чтобы кто-то другой отвлек внимание тетушки, дабы она оставила свою племянницу в покое. Внезапно миловидный молодой человек, сидевший справа от тети Джейн, пришёл на помощь Адель.

— Матушка, Вы совсем заговорили бедную девушку! — улыбнулся он. — Дайте Адель немного прийти в себя. Я уверен, она ещё успеет многое поведать Вам о России. Не так ли, кузина?

Адель с благодарностью ответила на улыбку своего дальнего родственника и пробормотала что-то о том, как она будет счастлива удовлетворить тетушкино любопытство чуть позже.

Мишель сидел рядом, также попав под навязчивое внимание какой-то девицы, сидевшей справа от него. Адель решительно не могла вспомнить её имени. Наверное, это тоже кузина, но с чьей стороны… О, эта сложная сеть родственных связей доконает её сегодня!

Кузен, спасший её своим вмешательством, периодически бросал на Адель внимательные взгляды. Она не помнила, чтобы они встречались два года назад. Кстати, молодой человек был достаточно привлекателен: светлый блондин, голубоглазый, стройный, высокий, одетый по последней моде.

Под его чересчур пристальным взглядом Адель почему-то почувствовала себя неловко. Он глядел на неё вовсе не как родственник. Она знала, что в Англии троюродные кузены и кузины могли и пожениться, церковью это не возбранялось. Но для русской княжны троюродный кузен оставался братом, и совсем не братский интерес этого юноши её смущал.

Когда бесконечно долгий обед, наконец, закончился и все вышли из-за стола, Аделина с облегчением выдохнула. Она наклонилась к брату и умоляюще прошептала:

— Надеюсь, нас не заставят остаться на ночь? Скажи, что мы скоро уедем, прошу тебя!

Мишель не успел ничего ответить, как вдруг перед ними выросла фигура того самого кузена, что глазел на Адель на протяжении всего обеда.

— Я не уверен, что Вы помните меня, — улыбаясь, склонил голову молодой человек. — Я — Эдвард Картер, Ваш очень дальний родственник, троюродный кузен, если быть точнее.

— Мы рады, мистер Картер, — ответил Михаил за себя и сестру. — Простите, что мы не помним Вашего имени…

— О, что Вы, я вовсе не удивляюсь! — добродушно улыбнулся кузен. — Наша семья довольно многочисленна, неудивительно, что всех запомнить сложно.

Взгляды, которые он осторожно бросал на Адель, заметил и Михаил, и ему это тоже не понравилось. Поэтому он моментально спровадил сестру, сообщив, что её искала Маргарет. Адель, мысленно поблагодарив брата, поспешно исчезла, оставив мужчин беседовать вдвоем.