Вопрос Времени

Да он издевается!

Выхолощенный богатенький мерзавец. Таббс много таких повидал, его не обманут ни безукоризненная биография, ни куртуазные манеры. Людьми вроде Буланже движет лишь одно – азарт. Пресыщенные, они неспособны реагировать ни на что другое.

Время поднять ставки.

Таббс с шумом выдохнул воздух через нос:

– Не играйте с огнём, Буланже. «Пайк» выкупила чёртов камень, но вы, тем не менее, – он ткнул пальцем в дисплей, – находитесь в юрисдикции ООН!

– Вы абсолютно правы, мистер Таббс.

– Возвращайте шаттл. Немедленно.

На благородном лице директора «Пайк» расцвела доброжелательная улыбка:

– Боюсь, это невозможно. Согласно контракту, персонал «Мильтиада» не имеет полномочий в структурах «Пайк» без согласования с секретариатом ООН.

Поверх лица Буланже на терминале коммандера побежал текст.

– Я верну шаттл при первом требовании секретариата. А сейчас прошу извинить, мистер Таббс. Меня ждут дела.

Буланже исчез – на дисплее остались лишь затухающие буквы контракта.

Серые глаза Таббса вперились в адъютанта:

– Слыхала? Он ведь прав, чёрт возьми, – коммандер вздохнул. – Без бумажки, как говорится… Но есть ещё кое-что. Заметила? Подумай.

Михаль потёрла рукой острый подбородок, закатила глаза.

– Буланже хочет, чтобы мы не летели за шаттлом.

– Не дождётся! – Таббс хлопнул ладонью по столу. – Стряслось что-то серьёзное – иначе он оповестил бы ООН. Буланже знает – с нами шутки плохи. Сейчас не шестидесятые, корпоративные войны давно отгремели.

– Тем не менее он посылает шаттл тайком.

– И не хочет, заметь, возвращать. Его, заметь, не пугают даже возможные санкции ООН. Что бы ни случилось на Психее, «Пайк» позарез нужно в этом разобраться.

Таббс нахмурился:

– А значит – нужно и нам.

Коммандер вновь послал запрос на видеосвязь.

На дисплее возник чернявый мужчина с орлиным носом. Лицо обезображено шрамами, на шее виднеется большой след от ожога – человек сознательно пренебрегает возможностями пластической хирургии и демонстрирует свои раны с гордостью.

– Коммандер, – произнёс он с выраженным арабским акцентом.

– Малик, – кивнул Таббс. – Готовь ребят – есть дело. Нужна дюжина бойцов. Встретимся в арсенале через десять минут.

– Слушаюсь, сэр, – отчеканил Малик. Военные лишних вопросов не задают.

Следующим на очереди оказался начальник дока – седовласый азиат:

– Фукуда, распорядись приготовить к вылету корвет «Риг». Отправь кого-нибудь из свободных пилотов, пусть прогревает двигатель. Готовность – двадцать минут.

– Так точно, – отозвался Фукуда.

Таббс – уполномоченный представитель ООН при экспедиции «Пайк». В распоряжении коммандера – лёгкий крейсер «Мильтиад», новейший корабль военно-космического флота с командой бывалых вояк – единым механизмом, столь же совершенным, как и само судно. Эти люди пойдут за ним в огонь и воду.

– Свободна, Михаль.

Адъютант взяла под козырёк, печатая шаг, покинула каюту. Таббс улыбнулся. Будь он моложе, обязательно приударил бы за девчонкой. Наверняка без успеха – Михаль явно не из тех, кто строит карьеру через постель. К его годам амбициозная девушка как пить дать дослужится до младшего контр-адмирала. Коммандера берёт гордость при мысли о том, что он участвует в её становлении. Другой, возможно, постарался бы утопить будущего конкурента, но не Таббс – зависть в числе его черт не значится.

Таббс покинул каюту. Узкие коридоры «Мильтиада» – такое себе место для прогулок: рослый коммандер порой вынужден протискиваться боком, чтобы разминуться со встречными. В стеснённых условиях кораблей устав флота позволяет младшим по званию при встрече с командиром ограничиваться кивком; Таббс не всегда соглашается с тезисами наметившейся в последние годы либерализации флота, но в данном случае он всецело за – толкотня в тесноте до добра не доведёт.

Возле арсенала уже ждали. Двенадцать крепко сбитых мужчин и женщин, лучшие из космопехов «Мильтиада», облачались в штурмовую броню, проверяли боеготовность винтовок, гоняли тестовые алгоритмы систем жизнеобеспечения.

К Таббсу подошёл мужчина в броне. Лицевой щиток откинулся вверх, за ним оказалось лицо Малика.

– Коммандер.

Лейтенант Абдул Малик – легенда космической пехоты. Несмотря на разницу в званиях, рядом с ним Таббс порой чувствует себя желтопёрым птенцом. Эффект усиливает штурмовая броня – она прибавляет почти полметра роста.

– Будем готовы через несколько минут, – отчитался лейтенант.

– Замечательно. Бойцы! – Таббс повысил голос. – Нас ждёт десантная операция.

– Наконец-то! – вставил кто-то из космопехов.

– От «Жанны д’Арк» в сторону Психеи вылетел шаттл. Мы летим за ними. Возможно, будет вылазка на поверхность. Возможно, перестрелка – не знаю. Директор «Пайк» темнит – ожидать можно чего угодно.

– С охраной «Пайк» как-нибудь справимся, – Малик с щелчком загнал в паз винтовки лазерный целеуказатель.

– В бой по возможности не вступать! – Таббс назидательно воздел палец. – Помните: люди в шаттле – не враги.

Он прочистил горло:

– Если дойдёт до драки, использовать шоковые боеприпасы. Наша задача – выяснить, что нужно «Пайк» на Психее, а не крошить яйцеголовых.