Вопрос Времени

Свободное пространство на космических кораблях – дефицит, но на ширину магистральных коридоров, что прорезают вдоль каждую палубу «Жанны д’Арк», проектировщики не поскупились. Майер свободно лавирует в потоке людей. Мимо несётся жизнь – сосредоточенно ковыряется в терминале женщина лет пятидесяти, чуть поодаль обжимается в закутке парочка, деловито снуёт техперсонал. Кто-то узнаёт Майера, приветственно машет рукой. Тот машет в ответ – а на душе скребут кошки.

Гнетущее предчувствие не отпускает Майера ни на миг.

Вот и лифт на мостик. Такая же, как у камбуза, панель услужливо приняла самокат обратно. Сканер перед дверьми пробежался по широкой фигуре Майера, удовлетворённо пикнул. Лифт распахнул чрево.

Наверху уже ждали:

– Благодарю за оперативность, мистер Майер.

Жак Буланже не позволит себе испортить имидж человека без изъянов. Его маска приросла к лицу так крепко, что никто, в том числе, наверное, и сам Буланже, не знает, что за ней. Безупречный облик, неизменная вежливость – местами директор «Пайк» напоминает Честерфилда XXII века.

Уроженец Нормандии, Буланже не слишком похож на типичного француза. Он разменял седьмой десяток; рыжие волосы изрядно поседели, лоб рассекли глубокие морщины. Но узкие голубые глаза взирают на мир с юношеской остротой, а в изгибе тонких, едва различимых губ читается недюжинная воля. Гладкое лицо разительно контрастирует с небритой физиономией Майера.

Рядом – капитан «Жанны д’Арк», Сянь Джеминг.

– Майер, – капитан коротко кивнул. Между ним и Майером установилось нечто вроде взаимного уважения, но оба предпочитают держать дистанцию.

– Сянь, – Майер уже понял, кто вызвал его на самом деле.

– Прошу за мной, – Буланже приглашающе взмахнул ладонью. Зашелестела ткань идеально отглаженного костюма-тройки. На тёмном фоне мостика кремовые одежды директора «Пайк» сияют подобно звезде на ночном небе.

Для такого колоссального корабля, как «Жанна д’Арк», мостик на удивление скромен. Небольшое помещение в серо-чёрных тонах освещено холодным белым светом. Незамысловатый дизайн окупается функциональностью – вдоль стен тянутся испещрённые данными панорамные дисплеи; экраны поменьше имеются возле каждого рабочего кресла. На небольшом возвышении в центре – кресло капитана, по периметру сидят остальные. Майер обратил внимание на необычно малое количество людей – вместо обычных семи-восьми человек на мостике лишь они втроём.

Буланже остановился возле большого проекционного стола.

– Мистер Майер, – он потёр крючковатый нос, – вы знаете, сколь много значит для меня этот проект. Работы на Психее определят будущее компании на десятилетия вперёд.

– К чему вы клоните?

– Вы также знаете, – глаза Буланже чуть сузились, – что мы применяем экспериментальные технологии. Риски в таких условиях возрастают на порядок.

– Мягко стелете, сэр. Я так понимаю, продолжение мне не понравится?

Буланже замотал головой:

– Совсем не понравится.

Директор «Пайк» вывел над столом голографическую проекцию Психеи. На поверхности астероида щедрой рукой рассыпаны кубики – здания добывающего комплекса.

– Такой Психея должна стать к 2020 году, – прокомментировал Буланже.

– Да, я видел проект.

Буланже убрал голограмму движением ладони. Вместо неё он вывел другую – ту же, но в значительно более высокой детализации.

– Усовершенствовали проект? – удивился Майер. – Вы здорово вложились в разработку, сэр. Модель такой детализации стоит бешеных денег.

Майер поднял взгляд. Чёрные глаза встретились с голубыми глазами директора «Пайк».

– Это не проект, – отчеканил Буланже.

– Не понял?

– Это данные с дронов вокруг Психеи.

Майер оторопел:

– Вы шутите?

– А что, похоже?

На строгом лице директора – ни намёка на улыбку.

Майер выставил перед собой обращённые к полу ладони. С медленным выдохом руки – из плоти и металла – поползли вниз.

– Я правильно понимаю? На Психее из ниоткуда появился комплекс, который построят только через три года?

– Согласно данным с дронов – да.

Общие формулировки, суконный язык… Буланже осторожен в выражениях. Значит, не понимает, что творится, но хочет скрыть этот факт от остальных.

Да, варианта хуже и быть не может!

– Господи, – выдавил Майер.

Он пошарил по карманам, выудил пачку сигарет.

– Можно?

Буланже махнул рукой:

– В этот раз – да.

Майер приложил сигарету к нагревательной пластине. Затлел табак, по мостику распространился характерный запах. Тут же зашелестели фильтры – вентиляция бросилась в бой с чужеродными молекулами. Майер затянулся – медленно, со смаком. Лёгкие наполнились дымом. Напряжение, охватившее тело, чуть отступило.

– Помогает? – спросил Буланже.

– Что?

– Справляться с нагрузками.

Майер посмотрел на тлеющую сигарету:

– Да. Алкоголь справляется лучше, но… есть последствия. Предпочитаю табак.

– Интересно. Люди вашего сорта, мистер Майер, любят закладывать за воротник.

Майер пропустил не слишком вежливую формулировку мимо ушей.

– А вы, значит, не пьёте?

– Помилуйте! В наше время есть куда более безобидные способы снять напряжение.

Сигарета кончилась; Майер швырнул окурок в ближайшую урну.

– Давайте к делу, директор. Хотите, чтобы я высадился на астероид?