Вор

Кто-то мешком свалился на землю. Лика увидела, как на песок шлёпнулась женская рука с тёмными полосами на коже. После этого до ушей донёсся мерзкий, хлюпающий звук. От руки поползла лужа крови.

«Бежать, надо бежать, надо бежать в храм».

Лика была готова сорваться в любой момент, но Шор стискивал её руку, одёргивая каждый раз, когда та пыталась пойти быстрее.

Шаг, ещё шаг. Когда они отошли на три дома от страшного места, Шор развернулся, увидел что-то и круто развернул Лику, прикрыв собой.

Щёлк!

На плечо Лики будто плеснули кипятком. Она даже не смогла закричать: в глазах потемнело от боли. Рядом что-то говорил Шор, но Лика не понимала слов. Она только чувствовала, как по коже ползёт горячая кровь. Внезапно кто-то дёрнул Лику за волосы.

Шор что-то кричал, когда их с Ликой оторвали друг от друга, но она больше его не видела.

Перед ней появилось лицо женщины, перемазанное бордовой краской. Она улыбалась, и зубы у неё были тёмными от крови, а глаза – дикими и безумными.

Женщина поднесла сложенный вдвое кнут к горлу Лики и зловеще протянула:

– Айнэ!

Их вели группами куда-то на север. В своей цепочке Шор насчитал одиннадцать пленников. Кажется, хватали всех без разбору: были и старики, и мужчины, и женщины с детьми. Мелкую поставили перед ним. Из рассечённого плеча сочилась кровь. Страшно подумать, что? кнут сделал бы с её спиной. У Шора кожа оказалась покрепче.

Разбойников было много. Женщина, что ударила мелкую, и ещё пара дружков из шайки ехали на горбачах. Остальные шли пешком и тащили на плечах тёмные вонючие мешки. От них сильно пахло мертвечиной. И это был не только запах крови, которую разбойники пили из убитых, но и гнильная вонь.

«Гора трупов!»

Шор оглянулся и увидел, что самое страшное место эль-Туна разворотили и раскопали.

– Шор, кто эти люди? – едва слышно спросила мелкая, не обернувшись.

– Мы ими притворялись в эль-Туне, когда на тебя напали, – шепнул Шор.

– Настоящие айнэ?!

– Можешь так их называть, если хочешь.

Только бы от страха она не совершила глупость. Шор был готов схватить девчонку, если та попробует сбежать. Но мелкая покорно шла вперёд.

Пленников иногда подгоняли кнутом или криками. Солнце поднималось, и отстающих становилось всё больше. Сначала упал старик. Когда он не поднялся после ударов, женщина слезла с горбача и голыми руками задушила пленника, а после привязала его тело к животному. В назидание остальным.

Солнце жгло голову. Оставалось только позавидовать капюшону мелкой. На Шоре же были только безрукавка и короткие штаны. Жажда нарастала, но к ней он давно привык. С одуряющей жарой дела обстояли хуже. Куда же их вели? Эль-Тун давно скрылся из виду. О нём напоминали только гигантские серые валуны, разбросанные по бесплодной пустоши.

У одного из камней пленников и остановили. Мелкая без сил опустилась на землю. Шор сел рядом с ней, внимательно следя за действиями айнэ. Женщина с красным лицом командовала, пока другие крепили что-то к камню. Это была странная желтоватая паста. Шор догадался, что это, только когда в неё воткнули фитиль.

– Взрывчатка, – ошеломлённо выдохнул он, не поверив глазам.

– Пить, как хочется пить, Шор, – жалобно проговорила девочка, привалившись к нему спиной и, кажется, даже его не услышала.

– Они раскопали трупную гору, – пока Шор говорил, картинка складывалась сама собой. В мешках наверняка была земля, пропитанная веществами, необходимыми, чтобы сделать взрывчатку – южный снег. Но для него нужно много воды, а откуда у них…

Взрыв!

Мелкая вздрогнула и прижалась теснее. У Шора заложило уши и зазвенело в голове. Камень рассыпался крошевом: глубокая трещина разломила его пополам. И сквозь звон и шум Шор услышал звук, который снился каждую ночь и чудился в бреду.

Из камня полилась вода.

Айнэ наполняли фляги и поили горбачей. Струя воды становилась всё тоньше. Шор видел, что пленники заворожённо смотрят на льющуюся воду. Он и сам не мог оторвать взгляда от этого божественного зрелища.

А камень, начиная с верхушки, сыпался серым пеплом.

– Можете пить! Ишэ айэ! – с ехидной улыбочкой крикнула женщина на двух языках.

Люди бросились к воде. Шор подхватил мелкую и протиснулся в первый ряд. Пленники лизали камень, пытались засунуть руки поглубже в разлом. Воды становилось всё меньше. Шора били по спине, но он не уступал своего места. Он напоил девочку, смочил её рану на плече и только после этого напился сам. Сзади напирали всё сильнее. Пришлось поскорее уйти, иначе их бы раздавили.

Когда из камня вылилась последняя капля, он рассыпался крошевом. На его месте остался пульсирующий корень, который быстро почернел и скукожился на свету.

– Оно живое, – стонала мелкая, задыхаясь от усталости. – Эти камни… живые.

Женщина с красным лицом велела идти дальше. Шор помог девочке подняться. К вечеру пленников привели в огороженный скалистыми камнями лагерь. На большом костре жарилось мясо на вертеле. Рядом стояли палатки, в которых пировали айнэ. А поодаль, у самых камней, стояли железные клетки. Шора и мелкую вместе с другими пленниками запихнули в эти клетки и заперли.