Вор

И наконец, седьмой принц Ародана. Алетар. Севир поначалу принял его за слугу. На вид ему было лет тридцать, хотя на съезд он приехал всего лишь в пятый раз. Просто одетый, загорелый, рано поседевший – судя по внешнему виду, крепкому телосложению и грубым пальцам, принц не был избалован и много работал руками. Алетар улыбался, вёл себя тихо и предпочитал слушать, а не разговаривать. И Севир понятия не имел, какой у принца дар. Да и открывал ли тот свою шкатулку?

Должен был. Учёные седьмой ветви изучали шкатулки и дары столетиями. Раньше люди со всего света приезжали к мудрецам, чтобы те рассказали о предназначении даров. Но ветвь высохла. Древние дома покинули усадьбы, расселившись вдоль Оси или вовсе уплыв за Шёлковое море. Вера в тех краях изучалась, препарировалась и раскладывалась по полочкам, что очень не нравилось отрицателям, да и другим ветвям тоже.

Скоро древние архивы и новые технологии принцы растащат по частям, как лисы прячут добычу в норах.

Севир планировал если не помешать этому, то хотя бы урвать нужный ему кусок.

Когда от вепря остались одни кости, а бокалы попросили больше не пополнять, слуги стали убирать полупустые блюда. Принесли свечи, документы, посередине стола разложили карту Ародана. Принцам вручили разноцветные фигурки, которые следовало расставить по местам. Города, шахты, войска – и всё это напоминало детскую игру.

– Морские крысы в последнее время озверели, – начал Доран, поместив красный кораблик с рисунком кандалов на парусе в трёх пальцах от границы пятой ветви. – Обчистили две деревни, убили всех жителей, не взяв с собой никого, даже детей.

Две чёрные фишки прикрыли названия поселений.

– Странно, – задумчиво произнёс Эрон. – Зачем им убивать товар, за которым они приплыли? И что же дозорные на островах?

– Их вырезали ночью по одному, тихо и быстро. И не думаю, что работорговцам нужны были живые люди. – Доран закрыл пяток островов и бросил это занятие. И так было понятно, что предупредительные меры себя не оправдали. – Это выглядело как месть. Видели бы вы, что они творили с телами.

– И что же? – спросил Севир.

Доран шевельнул желваками.

– Ломали грудные клетки, как половинки граната.

– Смилуйся Двуликая над их душами, – прошептал Адлар.

– Вряд ли это работорговцы, – покачал головой Севир, задумчиво повертев в пальцах фигурку своей столицы. – Подобная жестокость присуща варварам с юга или рао. А кто-нибудь выжил? Описал их корабли?

– Это не месть, – вдруг сказал Алетар, но не поднял взгляд. – Это ритуал.

– Какой ещё ритуал? – спросил Эрон.

– Очищения, – пожал плечами Алетар. – В Южной империи, когда человеку доставался тёмный дар, его рабам таким способом «вскрывали души». Считалось, что в груди сидела скверна, которая отравляла дар хозяина. Жуткая традиция.

– И забытая, – добавил Доран нетерпеливо. – Никогда не встречался с подобным зверством! А тёмные дары получают на рабовладельческом острове чуть ли не ежедневно. С чего бы им обращаться к этому, как ты говоришь, ритуалу сейчас?

У Севира ёкнуло сердце. Вдруг кто-то ещё получил пустую шкатулку?

– Доран, – молвил Эрон, – что ты предлагаешь?

– То же, что сделала принцесса Хасандра: построить такой флот, чтобы эти ублюдки не смели высунуть носа со своего острова. А ещё лучше – найти и затопить его.

– У Хасандры больше тысячи кораблей, – сказал Эрон с ноткой ревности в голосе. – И делиться ими она не желает.

Многие принцы первой ветви пытались браком скрепить отношения с правительницами противоположной части Ародана. Безуспешно. Державы отличались друг от друга, как тёмный и светлый лик богини.

– Мы не найдём остров работорговцев, – уверенно сказал Виктар. – У нас нет даже точной карты Расколотого континента со всеми его островами, которые, слава богине, остаются на местах. А если на юге есть ещё земля и другие моря, по которым работорговцы могут путешествовать с закрытыми глазами? Нас там ждёт гибель. Неизвестный климат, болезни. Буквально в прошлом месяце мои путешественники обнаружили остров, полностью закрытый ядовитым туманом. Корабль, что шёл впереди…

У Севира закружилась голова.

Пятый принц говорил о флоте и работорговцах. Виктар – о новых землях.

– …А смог не менее опасен, между прочим! Ваши печи, принц Алетар, загрязняют и воздух, и землю, и воду!

Упрёк седьмой ветви. Сейчас Алетар скажет…

– Благодаря науке история движется в будущее, брат! Это понимают даже отрицатели! Что вы будете делать, когда океан замёрзнет?

Севир слышал, как щёлкали грани его шкатулки. Всё оказалось в точности так, как он видел.

– Он уже замерзает. Мир рушится, небеса разрывает на части тьма, – начал Адлар.

Севир как будто оглох. Все голоса слились в один неразборчивый шум, который разбивали лишь отчётливые щелчки шкатулки. Событие за событием, вариант за вариантом, всё выстраивалось само собой и в то же время как будто по его воле.