Ворон

– Твой Асти – воин до мозга костей, для него убить – все равно что высморкаться. Он перекрыл к тебе доступ защитным полем, я лишь сейчас смогла пробиться. Настоящий мужчина! – Шэдар плотоядно облизнулась. – Но ты не бойся, я не претендую.

– С ведьмами так и надо, – вновь вмешался мальчишка. Вехель громко фыркнула, и он тут же внес поправку: – Ты больше не одна из них!

Шорох опять рассмеялась.

– Все это пустое, – махнула рукой она. – Я здесь, чтобы просить тебя, Мартинити Дакаста, добровольно делиться силой с книгой. Не дай нам погибнуть до ритуала, а я, в свою очередь, помогу тебе выжить на алтаре.

– Не смей, Марти! – взвизгнула Вехель. – Она погубит тебя. Шифу Лао и декан Асти обязательно что-нибудь придумают.

– Знаю, – не сводя взгляда с ведьмы, холодно ответила Мартинити. – Рантар позаботится обо мне.

– Ах! Какая трогательная доверчивость, – промурлыкала Шорох. И более никак не комментируя заявление Дакасты, развернулась к Хмарь. – Что же ты тогда помогала мне, если я настолько ужасна?

– Все в прошлом, – процедила Вехель.

Она вскинула руки и послала в Шорох импульс чистой магической силы. Ведьма даже не шелохнулась, наоборот, с удовольствием впитала энергию. Ее изображение стало четче.

– Ты не причинишь мне вреда. Магические долги – это не просто слова, – ухмыльнулась Шэдар. – Но можешь продолжать, твоя сила не так плоха, хоть и отдает гнильцой.

– Тварь, – прошептала Вехель.

– Вольные Земли – пастбища для подобных мне, и ты там тоже гуляла, дорогуша. Помнишь еще?

О, Шэдар прекрасно понимала причины поведения Хмарь. Хитрюга хотела прижиться в империи. Вот только за плечами у рыжей предательницы стояла опасная болезнь, и ночная охотница одним своим присутствием угрожала разоблачить маску несчастной сироты. Нет, для Шорох она была не так уж плоха, но ученичество и общение с Гинзали все равно оставили след в душе Вехель.

– Марти, послушай, ей нельзя верить, она предаст, – продолжала увещевать рыжая.

– Верь не верь – выбор за тобой. У меня есть и другой способ добиться желаемого, но не хотелось бы к нему прибегать, – напоказ вздохнула Шэдар. – Поделюсь с тобой, девочка, жизненным опытом. Сколько волка в овечью шкуру ни одевай – он все равно останется хищником. Хмарь предала свою наставницу, предала Круг, предала тебя, теперь меня… Продолжить перечисление или достаточно?

– Не надо, – тихо ответила Мартинити. – Пусть все это и правда, но я не хочу спасать тебя. Считай, я выучила уроки, которые преподала мне жизнь. В том числе и твоими стараниями. Уходи.

– Ты что же, думаешь, я пойду и улягусь под камушек в ожидании смерти? Ох, глупышка, – ласково произнесла ведьма. – Мою жизнь ты спасать не желаешь, хорошо. А как насчет жизни целого города? – В глазах Шэдар вспыхнуло темное пламя.

В следующую секунду ее иллюзорная копия пропала, а вновь обретший плоть ворон яростно спикировал на Вехель. Царапнул ее когтями по лицу, оставляя отметины. Хмарь пошатнулась, но не издала ни звука, жестом остановила бросившегося к ней защитника.

– Раз я тварь, то и поступать буду так, как от меня ожидают, – голос ведьмы звенел от злости. – Ты ведь знаешь, Марти, что за штучка висит на шее твоей подружки.

– Да.

– Что это значит? – непонимающе уточнил Кир. Но его вопрос проигнорировали.

– Либо ты делишься силой, либо я заберу свою из подвески, – пригрозила Шэдар.

– Не верь, она не сделает этого, – глухо произнесла Вехель. – Иначе погибнет весь город. Она не настолько кровожадна.

– Смотри-ка, вот уже и что-то светлое во мне отыскалось, – с издевкой заметила Шэдар. – На этот раз я переступлю через собственные принципы, не сомневайся.

В комнате повисла звенящая тишина. Ведьма видела, что Дакаста колеблется. Девчонке было жалко подругу, но и не хотелось вновь попадать в магическое рабство. И если ради Вехель она могла бы и не согласиться, то многочисленные невинные жизни людей – уже совсем иная ответственность. Моральный выбор всегда так сложен.

– Хватит тянуть время, твой рыцарь не придет. Я умею ломать щиты очень изящно: плетение чар, отвечающих за оповещение, не задето. Он уверен, что крошка Дакаста в безопасности.

На лице Мартинити отразилась досада. Шэдар мысленно хмыкнула: дети – они так предсказуемы.

– Стой, – вмешалась Вехель. На лбу предательницы выступили капли пота. Шорох чувствовала ее страх. – Не надо жертв! Я знаю другой способ.

– Вот как? Ну-ка, маленькая плутовка, расскажи все старшей как на духу, – насмешливо произнесла Шэдар.

Вехель облизнула пересохшие губы и выдавила из себя:

– Несколько дней назад ко мне подошла одна из невест шифу Лао. Она просила встречи с Шэдар Шорох. Сказала, что знает способ, как вытащить вас из книги.

– Вехель Хмарь – ты истинная дочь Вольных Земель! – рассмеялась ведьма. – Выдумать такую нелепую байку.

– Я говорю правду.

– Докажи! – жестко произнесла Шэдар и перелетела с изголовья кровати на плечо рыжей. С силой вонзила в мягкую плоть когти.

– Она сказала, что в этом замешан ректор. И еще упомянула что-то… – Вехель наморщила лоб, силясь вспомнить, – Гуахан… Гуанхан…

– Гуанханьгун?! – каркнула Шэдар.