Ворон

– Сегодня, да вот уже практически сейчас, сюда прибудут невесты шифу Лао со своей многочисленной свитой. – Он поморщился. – Чертовы степняковские церемонии. Придушил бы ту заразу, которая так не вовремя надоумила императора Страны Ветров окольцевать Лао, – поделился наболевшим мой любимый мужчина.

Я не сдержала улыбку.

– Высокие гости требуют особого внимания к безопасности?

– В том числе, – кивнул он, задумчиво поглядывая в сторону ворот. Словно держал в уме гораздо больше, чем собирался рассказать.

Тут я вспомнила о цели своего визита и что сюда с минуты на минуту должны заявиться Вехель и Кир. Улыбка тут же померкла.

Ветер донес голоса и обрывки фраз на незнакомом языке. Мое беспокойство усилилось – раскрывать карты раньше времени перед Рантаром совсем не хотелось. И кто знает, как отреагирует высокопоставленная незнакомка, если заметит нас. Скорее всего, она даже не подойдет, и тогда я потеряю шанс помочь Вехель и избавиться от притязаний Шэдар.

– Ждешь кого-то? – уточнил Рантар с невинным выражением лица, только в глазах вновь промелькнули смешинки. Невыносимый мужчина.

– Шутишь? – изобразила я изумление. – Кого бы мне ждать?

– Зная тебя, мотылек, могу предположить самое невероятное. Честное слово, я уже ничему не удивлюсь. – Он открыто рассмеялся. – Например, такой интригующий повод – знакомство с чужой культурой. Хотела бы пообщаться с настоящей принцессой Страны Ветров? Это очень колоритные леди, доложу я тебе. Представь себе врожденную изворотливость ума степняков, помноженную на женскую хитрость. К тому же загнанные в угол женщины бывают крайне опасны, – понизив голос, доверительно сообщил Рантар.

– Не понимаю, к чему ты это говоришь, – нервно отмахнулась я и повисла у него на предплечье: – Я вообще-то искала как раз тебя.

– Да так, о своем, не обращай внимания. – Тут же приобняв, он уткнулся носом мне в макушку. – Меня искала, говоришь? Зачем же?

Еще бы я сама знала! Пытаясь потянуть время и дать себе возможность что-то придумать, я уцепилась за его последние слова:

– Что за странные предположения? Сам ведь только сейчас рассказал мне о гостях. К тому же где я и где принцессы? Это ты привык вращаться в высших кругах, а до нас, простых смертных, венценосные отпрыски вряд ли снизойдут вниманием.

Асти нахмурился:

– Мартинити, я тебе уже говорил, что мне плевать на твое происхождение. Да и чье-либо другое: человека делают его поступки, а не фамилия.

– Тебе – может быть. Но такие, как ты, – исключение, лишь подтверждающее правило, – с горькой усмешкой покачала я головой.

– Так зачем я тебе понадобился? – вернулся к насущному Рантар. Не так-то просто сбить его с курса. – Раз не ради невест. Что-то случилось?

– Случилось, – добавив капризных интонаций в голос, произнесла я.

А у самой сердце уже где-то в пятках стучало. Как же точно он попадает каждый раз в цель! Случайно ли? Тема принцесс по понятным причинам мне очень не нравилась и нервировала. С другой стороны, вроде бы эти гостьи просто к слову пришлись: их пестрые наряды уже мелькали среди деревьев.

Смотреть в глаза Рантару было страшно. Благо он и не пытался заглянуть мне в лицо, сосредоточившись на поглаживании волос, шеи, ключицы. Мм-м, я разрывалась между желанием прекратить эту неуместную, не ко времени ласку и тем, чтобы он продолжал. Хотелось послать весь мир с его причудами в пекло и подставить губы под горячие поцелуи Асти.

Проклятие, Марти, приди в себя! Нельзя сейчас терять голову.

Потянула его с центральной дорожки в глубь парка: нечего мозолить глаза и торчать на пути к магической арке-переходу в межпространственный карман, где, как я помнила, царствует лето, цветут степные травы, а архитектура поражает разнообразием.

– Твоя… эм, твой хороший друг – вот что случилось! – не сдержала я колкость на языке. – Сегодня у нас было первое занятие под ее чутким руководством. Угадай, на ком она оттачивала остроумие?

– Мотылек, перестань, это слишком по-детски. У Ирель скверный характер, но ничего серьезнее ее ядовитого языка тебе не грозит. И тут, поверь, она ни для кого не делает различий.

То, как он запросто произносит имя этой женщины, окончательно вывело меня из себя. Еще я же, оказывается, и веду себя как ребенок! Хотя да, веду: жаловаться на некромантку я не собиралась, однако в настоящий момент ничего удачнее на ум не пришло.

Поэтому, увлекая Рантара к лавочке среди густо переплетенных веток кустарника, я продолжила гнуть свою линию:

– Ты в ней настолько уверен? Тогда почему именно я с первых же минут занятия стала наглядным пособием, а? Знаешь, мне не привыкать выслушивать в свой адрес не слишком приятные вещи и тем не менее…

Асти затормозил и поймал в ладони мое лицо. Всмотрелся в глаза.

– То, что дает магиана Болинджер, крайне важно. Для тебя в первую очередь, понимаешь? Это серьезно, бесы пожри! – Зрачки Рантара потемнели, от былой расслабленности не осталось и следа. – Настолько серьезно, что я даже готов терпеть выходки Ирель, лишь бы увеличить твои шансы на благополучный исход.