Ворон

– Послушай, нам обеим так будет проще. Одной неосторожной фразой ты можешь погубить нас всех. Я старше, мудрее и опытней, – мягко закончила ведьма.

– Ты забыла добавить «коварней», – саркастично фыркнула Мартинити.

Шорох мысленно закатила глаза.

– Моя дорогая, это вытекает из предыдущих трех слов и не подлежит обсуждению. Где Хмарь и ее верный рыцарь?

– Идут, – Дакаста указала в сторону приближающихся друзей.

– Хорошо, вели ее рыцарю охранять кусты и не высовываться, – распорядилась Шэдар. – Он здесь явно лишний.

– Он любит ее.

– А она его? – едко уточнила Шэдар. – Я подольше твоего пожила, да и видела… многое. Сейчас Хмарь пытается носить платье честной жизни, но, как и любой наряд, который мал или неправильно скроен, вскоре его захочется снять.

– Кто-то должен влюбиться первым, – не пожелала сдаваться Дакаста.

– Тогда давай еще и Рантара твоего позовем? Чего уж там, ведь он любит тебя! Так ты считаешь? – рявкнула ведьма. Ее откровенно раздражали зависимое положение и необходимость возиться с «детьми».

– Я тебя услышала, – задумчиво произнесла Мартинити.

Шэдар промолчала. Она не вправе учить девчонку жизни, пусть набивает свои шишки. Да и этот мальчишка по большому счету был Шэдар безразличен. Просто сейчас он со своей любовью здесь не к месту. Еще не хватало, чтобы он что-нибудь натворил, ведомый чувствами.

– Вехель, иди сюда, – позвала Мартинити. – Кир пусть остается и присматривает за обстановкой.

Хмарь нехотя подошла, Кир, может, и был не согласен, но подчинился.

– Вы звали, старшая? – Вехель покорно опустила голову перед вороном в знак приветствия.

– Ты не обязана перед ней унижаться, – категорично заявила Дакаста.

– Марти, я не унижаюсь. Всего лишь показываю свое уважение, – удивленно заметила ее подруга.

– Не верь ей, – хмыкнула ведьма. – Она показывает мне лишь свой страх.

Мартинити на это замечание ничего не ответила. Все трое замерли в ожидании. Сгустившуюся тишину можно было резать ножом.

Скрип снега под чьими-то ногами заставил присутствующих встрепенуться.

Шорох внимательно изучала показавшуюся из-за деревьев гостью. Явно не служанка, в ней ощущался магический дар, и неслабый.

– Это госпожа Иль Су, – представила ее Вехель.

– Неужели никто не заметит ваше отсутствие? – забыв про наказ ведьмы молчать, поинтересовалась Мартинити.

– У меня есть тень, она выходит на солнце, чтобы занять мое место под ним, а я теряюсь в ее блеске, – холодно произнесла Иль Су и обратилась к Вехель: – Ты сказала, что здесь появится старшая ведьма! Но пока я вижу перед собой только простушку.

Восточная красавица окинула презрительным взглядом Мартинити. Хмарь благоразумно промолчала. Ворон громко каркнул, привлекая внимание.

– Старшая перед вами, – иронично произнесла Дакаста.

– Как интересно! Сила не ощущается, а воплощение есть, – то ли удивилась, то ли восхитилась гостья. – Я знала, что ты в ловушке, но не ожидала подобного.

– Это похвала? Или же вы показываете свою осведомленность? В любом случае не стоит утруждаться, здесь и сейчас проситель не я, а вы.

– Да как ты смеешь?

– Теперь и далее я лишь голос, – равнодушно ответила Мартинити. – Вы говорите со старшей ведьмой.

– Шэдар Шорох, ты – всего лишь один из способов добраться до цели! – вскинула подбородок Иль Су. – Мне на руку твое отчаяние.

– Отчаяние, – повторила Мартинити за Шэдар. – Мое отчаяние – твое спасение. К тому же я чувствую магию Лао, он покрывает вас.

– Если уж на то пошло, то нас, ведьма.

– Нас… – просмаковала Шэдар устами адептки Дакасты.

Она прекрасно понимала, что для Ишидана отсутствие настоящей невесты не стало тайной. Лао не мешал ей вести свои игры на его территории, но, безусловно, приглядывал. Потому что ему это было также выгодно.

– Вы все еще не озвучили свое желание, – вернулась к насущному Шэдар.

– Ранее я говорила с рыжей ведьмой, – Иль Су указала на Вехель.

Та осталась безмолвной.

– Вы должны понимать, слуги ненадежны.

Шэдар ждала, гостья должна была сказать свои условия.

– Хорошо, я повторю. Мне нужна свобода, нужна не меньше, чем тебе.

– Чем же так плох Лао, что вы не желаете войти в его дом на правах хозяйки? – Ночная охотница впилась взглядом в собеседницу, отыскивая ответ. Она хотела знать, какие причины сподвигли степнячку отказаться от Лао.

– Желаешь услышать причину? – понятливо усмехнулась Иль Су. – Я не люблю его. Этого достаточно?

Мартинити ощутила в своей голове смех Шэдар.

– Не любите? Разве вам дозволено испытывать подобное чувство? Вы живете по приказу, вас воспитывают с этой мыслью с раннего детства, – ведьма не отказала себе в удовольствии словами, будто ножом, ковырять в ранах гордячки.

– Чего ты добиваешься, старшая ведьма? – зло спросила Иль Су.

– Ничего. Но я готова услышать вашу историю. Мы обе понимаем, что вас могли выдать за кого угодно, и вы согласились бы. Так в чем причина?

– Я уже говорила, мне не нужен брак. Я хочу свободы! Слишком долго я оставалась бесправной тенью во власти сильных мира. И эта помолвка… тот единственный шанс вырваться из клетки вездесущего императора Страны Ветров.