Ворон

– Да, вы правы, мне очень интересно. А еще мне интересно, откуда вы сами знаете о моем существовании?

– В этом нет секрета, – впервые за весь разговор приветливо улыбнулась принцесса. – Многие приближенные к императору знают о тебе, Шэдар Шорох. О том, как в решающем сражении с вольными Ишидан Лао отвел наше войско, лишившись звания генерала. Отвел из-за тебя.

Шэдар промолчала. Звенья цепи складывались в одно целое, и то, что она видела в итоге, вызывало лишь злость на себя. Ее целенаправленно загоняли в ловушку. Ишидан со своей восточной неторопливостью сделал все, чтобы она сама пришла к нему. В тот момент, когда Такара вручила книгу ночной охотнице, капкан на строптивую ведьму с лязгом захлопнулся.

Ишидан Лао – проклятый кукловод!

Еще тогда в Вольных Землях Шэдар ушла от него, боясь потерять самое ценное – свободу. Но он все равно сумел сделать так, что они вернулись в начало. Сейчас ведьма не могла сказать точно, знал ли Лао о стремлении Алой подарить жизнь. Дети для Такары стали навязчивой идей, и только поэтому она обратилась к Зогарду – во всяком случае, так она утверждала. Круг понимал ее и принимал эту ложь. Она стремилась к силе, она ее получила. Лао вполне мог услышать о заветном желании Алой и воспользоваться ее слабостью, ведь именно два года назад Такара и вошла в ряды культистов.

То, что устранять безумную ведьму отправят Шорох, было очевидно. Ночная охотница являлась карающей дланью Круга. Это значило, что он знал обо всем еще до того, как Шэдар назначили палачом Алой, он уже разработал план. Ишидан лично вручил Такаре возможность пленения ночной охотницы. Не исключено, что он даже помог ей в схватке.

А затем, зная особенности книги, хитрый лис стал выжидать.

Темнице нужны силы извне, значит, пленница начнет искать мага, а лучше неопытного одаренного. И где больше всего подобных людей? Университет – как конечная цель ее путешествия.

Ведьма скривилась: для нее стало откровением, что Лао занимал здесь положение ректора. Дальше – больше: чтобы она наверняка выбрала это место, у Лао имелся запасной план – алтарь ушедшего бога. Шэдар протяжно вздохнула: прозвучало бы дико, но… этот мужчина достоин ее! Провернуть подобное ради того, чтобы она сама прилетела к нему в руки…

Что до таких мелочей, как помощь культистам, игра с Кругом ведьм и обман ищеек империи, то были лишь средства. Определенно, Ишидан – демон!

– Почему ему даровали жен? – потребовала ответа Шорох.

– Отец считает, что мастер кукол заигрался в свободу.

Тут даже поспорить было не с чем. Император прав – еще чуть-чуть, и кто-то возжелает стать людским богом.

– Так ты поручишься за меня перед Кругом? – резко уточнила Иль Су.

– Нет, – легко произнесла Шэдар. – Я назову вас своей ученицей.

– Ведьма, я не собираюсь зависеть от тебя. Мне нужно, чтобы Круг стер печати Страны Ветров на моей ауре и мне позволили беспрепятственно применять врожденный дар.

– То, что я предлагаю вам, – это благо, – мягко произнесла Шорох голосом адептки Дакасты. – Стоит вашему высочеству остаться без защиты, и вы умрете! Но мою ученицу никто не посмеет тронуть.

– Уж больно сладка твоя песня. Яд может утолить жажду, но человек все равно умрет.

– Согласитесь с моими условиями – выживете. И будете благодарны, если, конечно, желаете признания в Круге, – озвучила часть правды Шэдар.

– Что же я должна сделать? – осторожно уточнила Иль Су.

– Сущий пустяк – прогуляться к алтарю ушедшего бога. Но прежде вам надлежит принести клятву ученика.

– Ты считаешь…

– Я знаю, – перебила ведьма. – И я жду! Время на исходе. Придя сюда, вы уже были согласны. Прыгать в пропасть или нет – решать только вам.

– Хорошо, – с трудом выговорила степнячка.

– Чудесно. Думаю, слова формулы вам известны. Ведь так, ваше высочество? На колени, так и быть, не вставайте. Вехель Хмарь засвидетельствует клятву.

– Как скажет старшая, – отозвалась Хмарь.

Лик дочери Степи исказило гневом, но она справилась с эмоциями и произнесла:

– Я, наследница Сына Неба и принцесса Страны Ветров, приношу клятву верности Шэдар Шорох – старшей ведьме Круга, клянусь блюсти ее интересы всегда и везде, защищать и подчиняться. Моя жизнь, мои желания, моя магия – все принадлежит ей. Отныне я тень своей госпожи до того момента, пока она не дарует мне право решать самой.

– Шэдар Шорох принимает твою клятву, Иль Су, и…

Ведьма резко замолчала, а Мартинити вновь услышала в своей голове ее хрипловатый смех. Адептка растерянно моргнула, а через несколько мгновений, сочувственно глядя на принцессу, произнесла:

– Я ничего тебе не обещаю.

– Свидетельствую, – обронила Вехель.

– Что?! – вскричала Иль Су.

– А чего ты ожидала? – повторила за ведьмой Мартинити. – Привыкай. Первое, что ты должна запомнить – все есть ложь.

– Да я…

– Нема! – приказала Шэдар, и голос Иль Су пропал. – Не дыши.

Принцесса упала в снег и схватилась за горло. Шэдар почувствовала возмущение Дакасты и потому не стала усердствовать.