Воронье царство (СИ)

— Хорошо, — Корвус склонился над картой местности, где опытной рукой были отмечены нежданные препятствия: размытый паводком берег реки, завал на тракте и кромка леса, укрывшая засевших в засаде противников, — я выманю этих крыс для вас.

Раунхильд, великодушно держащийся рядом с Хальвардом, будто чувствующий его смятение и замешательство от присутствия в самом сердце реильской военной кампании, встрепенулся и неодобрительно взглянул на своего господина. Но если беспокойство на лице вранового жреца и было замечено Корвусом, тот оставил его без внимания.

— Почему бы не ударить в лоб? — один из представших перед царем полководцев, никак почувствовав угрозу своему воинскому достоинству, запротестовал. — Они недолго смогут держать позицию, у нас внушительный численный перевес, мы их попросту растопчем.

— И ты готов встать во главе строя и усеять телами моих солдат подход к лесу? — говорил Корвус спокойным чеканным голосом, не повышая оного, но его воевода вмиг покрылся багрянцем, словно пристыженный юнец. — Еще раз предложишь мне такое, Скарв, и я найду твоей тяге к самоубийству более достойное применение. Кто там укрепился, известно?

— Возле распятых на баррикаде виден стяг с кабаном.

— Вепрем, — поправил второй военачальник, осанистый седой реилец с изъеденным рябинами лицом. — Четвертый таламийский полк, ведомый Нигримом Свирепым. Или то, что от него осталось.

Корвус взглянул в сторону Хальварда:

— Тебе известно, сколько у него солдат?

Халь, непроизвольно стиснув зубы, отрицательно помотал головой. Даже если бы и знал, то не стал бы делиться такими сведениями, не для того он принял предложение Раунхильда. Но Корвус, словно, и не ждал от брата откровений, довольно ухмыльнувшись, он вернулся к созерцанию карты.

— Скарв, возьми два эскадрона. Обойдете завал, как только убедитесь, что лучники покинули свои посты. Придерживайтесь дороги, они сами к вам выйдут. Живым мне нужен только полководец. Очевидно, он тянет время, стоя у меня на пути, не просто так. Раун, организуй все необходимое для ритуала, — Корвус задумчиво постучал темными ногтями по крышке полевого стола. — Приведите мне командира провинившейся роты, пора и ему ответить за произвол. Приступайте.

Военные и жрец незамедлительно и без лишних вопросов разошлись от развернутого под открытым небом штаба.

— А ты, — Корвус вновь обратил свой взгляд на Хальварда, — получишь снаряжение и отправишься с отрядом.

— Разве тебе не хватает солдат? — угрюмо спросил Халь.

Томящаяся в ожидании колонна многотысячного войска, вытянувшись на много верст по тракту, бесспорно говорила о том, что хватало, и с лихвой. Хальвард не обманывал себя, рано или поздно ему пришлось бы встать против союзников, но он не ожидал этого так скоро. Особенно тяготило, что Корвус, испытывая или насмехаясь, направлял его против тех, с кем совсем недавно Халь делил трапезу да обсуждал победу над реильским царем.

— Не строй из себя праведника, — манерно проговорил Корвус, стягивая с плеч камзол и укладывая его поверх карты. — Будто таламийцев никогда не приходилось убивать.

Спорить Хальвард не стал, склоки и дележка Пограничья за годы его службы случались и не раз.

— Но ты прав, солдат предостаточно, — расстегнув манжеты и закатав до локтей рукава, Корвус жестом велел следовать за ним, — мне не хватает глаз, уж прости за двусмысленность. Укажешь на Свирепого, если понадобится, а после доложишь, как прошло.

Они направились к расчищенному месту на обочине, откуда хорошо просматривались и заостренные вершины засеки на дороге, и распятые на ее ветвях солдаты, и знакомый, к глубокому сожалению Хальварда, боевой стяг. Насытившись осенними дождями, река превратила пойму справа от тракта в непроходимую для многочисленной армии топь, слева же стоял безмолвный лес, и за его одетыми в золото кронами скрывалась смерть для любого, кто рискнет приблизиться к опушке. В подтверждение тому в дорожной пыли недвижно лежал отряд, посланный снять с завала мертвых реильских патрульных, а вместо этого ставший кормом для воронья.

Неподалеку от выбранного Корвусом участка выстроились в шеренгу конники, держа под уздцы лошадей, а рядовые спешно возложили груду поленьев высотой в пол человеческого роста и принялись разводить костер, так страшно напоминающий погребальный. Осматриваясь, Хальвард не обратил внимания, по чьей указке к нему подошел крепкий юноша. Тот назвался младшим оружником, оглядел Халя с ног до головы и, посетовав на его рост, удалился, чтобы через некоторое время вернуться увешанным снаряжением. Заметив на темной стали кирасы выгравированного ворона, Хальвард едва не отказался от нагрудника, решив, что лучше уж остаться в безликой кольчуге и пойти против лучников с непокрытой грудью, чем под вороньим знаменем. Но, проглотив отвращение, Халь смог взять себя в руки и позволил юноше помочь облачиться в доспехи и опоясаться ремнем с ножнами, в которых, судя по удлиненной рукояти, покоился бастардов меч.