Воровка

Единственное, что меня успокаивало, – мальчишка, похоже, излечился от своего непонятного недуга. Но если цена за это – безобидное детское заблуждение… что ж, имеет смысл немного подыграть.

До обитаемых мест мы добрались ближе к полудню.

Первым близость жилья почуял, разумеется, Ширра – на одном из пригорков он остановился, терпеливо поджидая завязшие на крутом подъеме телеги. Бегло осмотрел раскинувшуюся внизу небольшую равнину. Обернулся, словно оценивая, насколько устали лошади и захотят ли люди изменить маршрут. Затем неопределенно рыкнул, вильнул хвостом и стремительно нырнул под прикрытие лесной чащи.

Признаться, я не ожидала встретить тут хорошо укрепленное село. Но по здравому размышлению решила, что в и полном опасностей Приграничье по-другому не выжить. Хотя, конечно, у меня возник закономерный вопрос: а что вообще тут делают все эти люди? Что их влечет в эти гиблые и смертельно опасные края? Авантюристы, преступники, вояки… да, их еще можно понять. Ну а простой народ? Его-то сюда что привлекает? Земли здесь не сильно плодородные, климат тоже оставляет желать лучшего… так зачем они сюда приезжают? Или, может, правильнее спросить: от чего бегут?

Впрочем, человек – такое существо, которое выживет в любых условиях. Хоть в пустыне, хоть в степи, хоть в вечных льдах, а хоть на вонючем болоте. Обязательно приживется, даже по соседству с мавками и упырями. Потому как существовать-то всем надобно, а упырь… он в чем-то тоже человек. Да и осиной от него отбиться можно, если не зевать.

Когда до села осталось совсем немного, я ни на миг не усомнилась, что Брегол скомандует заворачивать. То, что ворота были закрыты, никого не смущало – места тут все-таки суровые, так что пока местные не убедятся, что нам можно верить, даже топоры далеко не уберут.

Однако купец, как ни странно, сделал отмашку двигаться дальше, а сам, прихватив обоих сыновей и Шикса, направился к населенному пункту. Без спешки подъехав к воротам, он переговорил со стражей. Чему-то покивал, махнул рукой, но задерживаться не стал и довольно быстро нагнал катящиеся прочь повозки.

Я удивленно обернулась к оказавшемуся неподалеку Яжеку.

– Почему мы не заехали?

– Ладоги к вечеру покажутся. Зачем тратить время?

– Так скоро?

– А ты думала? – спокойно отозвался юноша. – В округе почти десяток таких сел стоит – крепких, основательных и неплохо защищенных. Народ тут битый, за себя постоять способен. Но дальше, чем на сутки-двое пути от города все равно никто не селится – опасно. Если разбойники объявятся, мигом дружина из города подойдет. Совсем от разбоя, может, и не спасет, но облаву устроить способна. Хотя, насколько я знаю, здешние мужики и сами не промах – кого хочешь дрыном угостят: хоть вора, хоть татя, а хоть голодного упыря. Приграничье все-таки…

Я озадаченно потерла макушку и отстала.

Пожалуй, да. Выгоднее дотянуть до большого города и уже там устроиться на ночлег, чем тратить время на лишние остановки. Опять же, распрягать и запрягать коней, возиться с повозками, беспокоиться о местных… да и Бреголу не впервой этим путем идти. Должен знать его, как свои пять пальцев. А раз не тревожится и уверен, что успеем к ночи, значит, так тому и быть.

Вскоре пришлось убедиться, что Яжек действительно не ошибся: деревеньки вдоль тракта потянулись одна за другой. С добротными домами, высокими заборами и надежными запорами на толстых дверях. Где-то нас встречали лихим свистом и азартным маханием рук, где-то навстречу выбегала босоногая детвора, где-то, напротив, спешно закрывали ставни и провожали настороженными взглядами, но открытой враждебности я не заметила.

Зато дорога стала не в пример ровнее и шире, кони пошли шибче, веселее. Возницы тоже встрепенулись, непроизвольно заставляя скакунов ускорить шаг. Повозки скрипели уже не так заунывно, как раньше, колеса бодро катили по хорошей дороге, где стали появляться первые вестовые столбики. А верховые, в том числе и мы с Лукой, смогли расслабиться и со спокойной совестью глазеть по сторонам, потому что близость большого города не могла не настраивать на мирный лад.

Ширра благоразумно избегал деревень, большую часть дня держался за пределами видимости и только пару раз обозначил свое присутствие, показавшись из-за кустов. Дескать, пока еще здесь, живой и здоровый. А потом пропал окончательно, в том числе и потому, что с каждым часом дорога становилась все оживленнее, народ на ней стал встречаться все чаще, а скрываться от них становилось все труднее. Вероятно, ему пришлось забираться глубже в лесную чащу, чтобы не пугать прохожих. Однако огорчаться я не спешила. Потому что, во-первых, все еще не узнала, до каких мест этот странный зверь собирается за нами следовать. А во-вторых, в большом городе здоровенному оборотню, не признающему поводков и ошейников, делать абсолютно нечего.