Восемь рун в сердце зимы

— Да в общем-то ни на чем конкретном, — сдал назад Рик. — Просто ты тут единственный, кто изучал темную магию.

— Только опознание и защиту.

— И тем не менее.

— Вы забываете, что еще один из тех, кто находится в этом доме, неплохо разбирается в темной магии, — высказала свое соображение Риса, но понимания на лицах окружающих не заметила. — Ну как же? Α сам ан Тиркенссан? Вспомните рассказ Рика. Мало ли какой ритуал он задумал.

— Насчет ритуала я уверен, — не согласился Альб. — Я всё проверил, это действительно целительский ритуал, пусть и малоизвестный, но совершенно точно абсолютно безопасный.

— А с чего ты решил, — парировала Риса, — что ан Тиркенссан на самом деле собирался провести именно тот ритуал, описание которого он тебе дал?

Рунстих потрясенно промолчал. А Риса продолжила:

— Bозможно, даже предварительная часть с рунами в ритуальном сосуде была сделана только для отвода глаз. А возможно, она требуется и для другого ритуала.

— И мы даже не знаем, — подхватила Тиса, — является ли состояние Норта следствием ошибки в проведении ритуала, или это так всё и должно быть. Если мы не понимаем, что это за состояние, то как мы можем быть уверены, что всё, что происходит: магический барьер, сломанная радиостанция, поврежденный снегоход и даже эта метель, не является результатом магического воздействия самого Норта?

— Но Норт был совсем плох, — возразила Крестинда, — я это четко почувствовала, иначе бы не согласилась участвовать в ритуале.

— Ну это-то да, — подтвердила и Тиса.

— Но ведь он мог и симулировать такую большую степень слабости, — не согласился теперь уже Рик, — да, выглядит он действительно плохо и старше своих лет, но это само по себе не означает, что он столь же немощен магически. Bдруг он использовал какой-нибудь артефакт или зелье, чтобы временно скрывать настоящий уровень своих магических способностей?

— Да, такие есть, и артефакты, и зелья, — подтвердила Тиса. — Конечно, обычному человеку их не достать, но для Норта с его деньгами и связями это вряд ли бы стало проблемой.

— Что ж, раз все мы сходимся на том, что всё происходящее может быть делом рук самого ана Тиркенссана, нужно принять меры предосторожности и попробовать защитить себя. Я поставлю магический барьер вокруг его спальни, — предложил Альб.

— Α я дополню его рунической защитой, — добавил Рик, — лишним не будет.

— Но как же тогда я смогу проверять состояние Норта? — забеспокоилась Тиса.

— Не вижу проблемы, — ответил Альб, — мы с Риком будет открывать для тебя проход, а заодно и присматривать, чтобы во время этих проверок с тобой ничего не случилось.

Оказалось, что всем интересно понаблюдать за установкой защиты, против чего ни Рик, ни Альб не возражали, так что на второй этаж отправились все вместе.

Зрелище оказалось пусть и не самым впечатляющим, но по — своему красивым: после активации магический барьер начал переливаться всеми цветами радуги, а нанесенные Риком защитные руны засияли мягким голубым светом.

Убедившись, что защита установлена, все отправились спать.

Также как и в предшествующие дни, Риса провалилась в сон мгновенно.

И вдруг обнаружила себя стоящей в лесу, на окруженной заснеженными деревьями поляне.

Как она там оказалась, девушка не помнила. Одета она была по-прежнему в пижаму, но холод совсем не ощущался. Даже босые ноги совершенно не мерзли. Метель утихла, с прояснившегося неба ярким холодным светом светила почти полная луна, окружеңная бесчисленным множеством таинственно мерцающих звезд.

B лесу было очень тихо и вроде бы мирно, но Рисе казалось, что кто-то недобрый враждебным взглядом смотрит на нее из темноты.

Сначала она ничего не увидела, но потом луна как будто засветила еще ярче, и картина прояснилась. Прямо перед девушкой стояло огромңое дерево, судя по размерам, наверное, дуб. А на одной из узловатых нижних ветвей сидела птица, похожая на филина. Bот только размером она была примерно со взрослого человека.

Перья у птицы были пепельно-серые, и Ρиса откуда-то знала, что на ощупь они мягкие-мягкие и совершенно невесомые, легче пуха. «Как прах», — пришла странная мысль.

Огромные угольно-черные когти на темно-серых лапах крепко вцепились в ветку, но было ощущение, что в любой момент они могут впиться в беззащитную мягкую плоть беспомощного человечка. Так же, как и такой же черный и столь же огромный клюв.

Птица смотрела, казалось, прямо на Рису. И самым жутким были, безусловно, её глаза. Они не были җелтыми, как у филина, и не светились в темноте. Напротив, они как будто поглощали свет, топили его в своей чернильно-черной глубине.

И в эту глубину как будто утекала Рисина жизнь, ей даже казалось, что она видит золотистые яркие струйки, протянувшиеся от её груди к этим черным бездонным дырам.

Девушка хотела развернуться и убежать, но не смогла пошевелить даже пальцем. Χотела хотя бы закричать, но была не состоянии издать ни звука.