Восемь рун в сердце зимы

Первой наткнуться ңа нужную информацию повезло Тисе. Это была заметка в номере, вышедшем тридцать три года назад, шестнадцатого первозимника, об исчезновении молодой девушки, Бартинсы Элефсен, которая жила в деревне с незатейливым названием Снеҗный Лес.

— Странно, — заметил Альб, — насколько я знаю, сейчас такой деревни поблизости нет.

Они стали просматривать следующие номера. Оказалось, что в этот день и в последующие в этих местах пропало в общей сложности шесть девушек в возрасте от четырңадцати до восемнадцати лет, последней из которых была Эрлина Дорбурантен.

А на следующий день после Йоля, ночи зимнего солнцестояния, их нашли…

Тридцать три года назад, пятнадцатое первозимника, деревня Снежный Лес

Ханмарсан Юстансенен был единственным рунстихом в Дабретсе уже почти двадцать лет.

Места здесь были спокойные, что полностью устраивало ана Юстансенена, успевшего за сорок лет работы в Αллиумском МЧС помотаться по стране и поучаствовать в предотвращении и ликвидации последствий такого количества чрезвычайных происшествий, что все их он уже и вспомнить не мог.

А здесь, в окрестностях Дабретса, никогда не случалось ничего серьезнее сильной снежной бури. И это было прекрасно — то, что нужно пожилому ану и его почтенной супруге, имевшим уже не только внуков, но и правнуков.

И в то же время репутация и личные отношения с окружающими в таких сонных местечках значили куда больше, чем в больших городах, поэтому рунстиху часто приходилось выезжать на разные пустяковые происшествия, просто чтобы успокоить народ. Поначалу его, привыкшего решать по — настоящему серьезные проблемы, это раздражало, но со временем он привык.

Вот и сейчас Хан отправился в Снежный Лес по просьбе местной ясновидящей почти девяностолетней Нирметы Виретанен, связавшейся с ним по радио (магофонной связи в этой глуши не было) и заявившей, что требуется его личное присутствие в Снежном Лесу, а все подробности она сообщит, когда он приедет.

Некоторые считали, что старая Нирмета уже выжила из ума, но не прислушиваться к ней было нельзя, поскольку настоящие видения посещали её и по сей день. Поэтому Хан попрощался с женой, сел на снегоход и отправился в Снежный Лес, чтобы выслушать, что же такое чрезвычайное случилось, о чем Нирмета не пожелала говорить по радио.

Не успел он остановить снегоход у дома аны Виретанен, как та уже открывала дверь, приглашая войти. Но сразу объяснить, в чем причина такого срочного вызова, не пожелала, заявив, что сначала нужно пообедать, поскольку на голодный желудок серьезные вопросы лучше не обсуждать. Так что пришлось отобедать, что не было такой уж большой жертвой, поскольку готовила Нирмета прекрасно.

Убрав со стола, ясновидящая раскурила свою длинную черную трубку и задала рунстиху неожиданный вопрос:

— Что ты знаешь о Йольской Птице?

— О Йольской Птице? — удивленно переспросил тот. — Никогда о ней не слышал.

— Точно? Вспомни-ка получше, ты же рунстих высшей категории, тебе должны были давать основные знания по темной магии.

— Нет, Нирмета, ни о какой Йольской Птице я и впрямь ничего не знаю. Возможно, о ней рассказывают ясновидящим, но рунстихам — нет.

— Что ж, такое вполне возможно. Хотя мне трудно понять, почему.

Нирмета глубоко затянулась, выпустила дым из ноздрей и продолжила:

— Йольская Птица — это потустороннее создание, высасывающее жизнь из несчастных, которым не повезло с ней встретиться. Она немного похожа на филина с серыми перьями, только размером со взрослого человека. И глаза у нее не желтые, а черные, через них-то она и высасывает жизнь. Еще говорят, что прежде чем встретиться с жертвой наяву, она является ей во сне. Появляется она, как очевидно из названия, только на Йоль.

— И что?

— Я видела её сегодня во сне.

— Хочешь сказать, эта потусторонняя Птица пришла за тобой? — встревожился Хан.

— Нет, не за мной, — покачала головой Нирмета, — я просто видела её во сне. Если бы она пришла за мной, то мне бы приснилось, что Птица высасывает из меня жизнь, а этого не было. Значит, она пришла за кем-то другим, за кем-то, кто живет здесь, в Снежном Лесу.

— Но если Птица приходит каждый год, то почему я раньше никогда о ней не слышал? — удивился рунстих.

— Я не говорила, что Птица приходит каждый год. Я сказала, что она появляется только на Йоль. Возможно, появляется, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул Хан. — Но от чего зависит такая возможность?

— Точно этого никто не знает. Большинство сходится на том, что её появление — случайность, как и выбор жертвы.

— А жертва всегда одна?

— Иногда да, а иногда их бывает шесть. Всегда так: или одна, или шесть. Хотя, нет, еще бывают случаи, когда Птица полностью забирает какую-то семью. И если жертв шесть, то никакой связи между ними никогда нет, кроме того, что в этот момент они находятся в той местности, где появилась Птица. Это могут быть как мужчины, так и женщины, как с высоким уровнем дара, так и с совсем небольшим, ниже третьей категории, и направленность дара бывает самая разная.