Восемь знамен

Лань Гуй не дали времени подготовить себя для появления перед господином, а быстро повели по коридорам в апартаменты императора. Там оказался не только Сяньфэн, но также и принцы Хуэй и Сушунь. Сяньфэн откинулся в глубоком кресле. Его левая нога покоилась на подставленном стуле и даже через одежду было видно, как неимоверно она распухла. Туфлю пришлось привязать к ступне, так как пальцы в ней уже не умещались. Его лицо покрывали пятна, и он шумно дышал. Большую часть времени глаза императора оставались закрытыми. У изголовья стоял евнух и постоянно двигал опахалом. Вряд ли кто поверил бы, что властителю Китая всего двадцать девять лет.

— На полученном тобою письме была печать моего брата. — Голос Сяньфэна скорее следовало назвать шепотом.

— Какие дела могут быть у принца Гуна с одной из наложниц императора? — вмешался принц Хуэй.

— Принц серьезно ошибался, — добавил Сушунь. — Теперь расскажи его величеству, что он тебе написал.

— Принц сообщил, что одновременно написал и его величеству. — Лань Гуй говорила громко, чтобы ей поверили, так как «затаившиеся всегда подозрительны».

Похоже, она поступила правильно. Глаза Сяньфэна открылись.

— Мой брат написал мне письмо?

Принцы Хуэй и Сушунь переглянулись. Возможно, они и контролируют поступки этого человека, но он остается императором, способным жестом руки лишить их жизни.

— В письме плохие известия, ваше величество, — сказал принц Хуэй.

— Что он пишет? — Сяньфэн выпрямился в кресле и пристально посмотрел на Лань Гуй. — Расскажи мне обо всем.

— Он сообщил, что варвары сожгли Летний дворец, господин.

Пятна на лице императора казались более четкими, когда она обернулся к дядьям.

— Это правда?

— Он полностью разрушен, — настойчиво повторила Лань Гуй.

— Юаньминъюань разрушен? — Его голос повысился на октаву, и он принялся стучать себя по груди. Хлопья пены появились на губах императора, он продолжал снова и снова выкрикивать: — Юаньминъюань разрушен!

С императором случился припадок. Лань Гуй взглянула на обоих принцев.

— Это твоя работа, — шипели они на нее.

— Я только сказала правду, — парировала она.

Припадок императора постепенно проходил. Он вновь откинулся в кресле и ловил ртом воздух.

— Принц Гун также написал, что варвары требуют выплатить контрибуцию в восемь миллионов таэлей, открыть еще несколько портов для торговли, уступить территории напротив Гонконга, а также основать посольства в Пекине и допускать послов к вашему величеству без ритуала коутоу. По словам принца Гуна, он вынужден был согласиться с этими требованиями из опасения, что и Пекин будет уничтожен. Он умоляет ваше величество подтвердить его решения.

Теперь тишину нарушал только звук дыхания императора. Наконец он спросил:

— Ты знал обо всем этом, дядя?

— Принц Гун всего лишь мальчик, — ответил принц Хуэй. — Не стоило его оставлять и поручать заниматься такими серьезными делами.

А вот это была ошибка. Сяньфэн резка сел — глаза распахнуты, палец устремлен в сторону принца.

— Да. Ему не следовало поручать всех этих дел. Я сам должен был находиться там.

— Но здоровье вашего величества… — начал было Сушунь.

— Оно не улучшится, если важную информацию станут скрывать от меня. — Император повернулся к Лань Гуй. — Где письмо моего брата?

— Оно уничтожено, ваше величество, согласно воле принца Гуна.

Сяньфэн вздохнул и откинулся на спинку кресла.

— Что бы вы нашли нужным с ней сделать? — спросил принц Хуэй, пользуясь моментом.

— Мы бы послали ей шелковый шнурок, ваше величество, — вставил Сушунь. — Хотя она вполне заслуживает быть обезглавленной.

Лань Гуй стояла прямо, не отрываясь глядя на императора. Неужели она опять перегнула — теперь уже в последний раз?

— Почитаемая не будет наказана, — сказал император. Лань Гуй не сдержала вздох облегчения. — Она и так пострадала незаслуженно. Женщина была права, когда советовала мне оставаться со своим народом. Это ты сказался не прав, дядя.

Злобный свист из ноздрей Хуэя был явственно различим.

— Я восстанавливаю тебя в твоем ранге, Лань Гуй, — продолжал Сяньфэн. — И благодарю за искренность.

Лань Гуй замялась:

— Мне разрешается ответить принцу Гуну, ваше величество?

— Это неслыханно! — запротестовал Сушунь. — Почитаемая общается с мужчиной?!

— С моим братом, коротко отрезал Сяньфэн. — Да, Лунь Гуй, ты можешь ответить принцу. Только принеси показать мне, что ты напишешь. А также его ответ.

Лань Гуй низко поклонилась и вышла из комнаты. Принцы смотрели ей в след, как тигр на ускользающую добычу. «Но однажды, — подумала она, встретившись с ними взглядом, — возможно, уже вы будете жертвами, а я тигрицей!»

Она написала: