Восемнадцатый

Примерно через полчаса, когда емкость наполнилась, и Малиника собралась возвращаться к сообщникам, она увидела, что вместо работы Ани и Кевин что-то разглядывают в траве под ногами. Ван Уик замахала рукой, подзывая Вязиницыну. Использовать коммуникаторы они опасались, чтобы не быть раскрытыми раньше времени.

Из-под приятно пахнущей прелой листвы, обильно покрывавшей почву, выступал, словно акулий плавник, плоский темно-серый прямоугольный треугольник. Короткий катет ― сантиметров двадцать, длинный ― чуть больше полуметра, толщина ― около сантиметра. Скорее всего, пластина была больше, но остальная часть скрывалась под лесной подстилкой, да и то, что возвышалось над землей, было обмотано прошлогодней травой так плотно, что заметить странную штуковину казалось практически невозможным.

– Я споткнулся об нее, ― сказал Кевин, наклоняясь и разгребая хрупкие сухие побеги. Щелкнул по пластине, звук вышел глухой. Вынул из кармана портативный анализатор, провел по удивительно ровной кромке. ― Композитный пластик.

Прищурился, огляделся, прошел метров пять вдоль леса. Порылся в траве, очищая ещё одну полосу, на этот раз в метр длиной. Ещё раз окинул взглядом практически прямоугольный луг.

– Почти стандартный размер для… ― и сам оборвал свою реплику. Оглянулся на Вязиницыну, осененный догадкой.

У Ани округлились глаза.

– Обсудим это после деактивации Ковчега, ― в голосе Малиники звякнули стальные нотки. “И распространяться об этой находке не стоит”. Вязиницына дождалась кивков от своих спутников, убедившись, что те понимают серьезность ситуации. ― Возвращаемся.

Ани тут же быстрым шагом направилась к скутерам, а Гейл задержался, собираясь с мыслями.

– Как ты думаешь, выдать карт-бланш Ямакаве – правильно? ― наконец спросил он. Щеки главного архитектора, под ярким солнцем Вудвейла успевшие покрыться загаром и редкими веснушками, тут же покраснели от волнения.

– Это взвешенное решение, основанное на данных, Кевин, ― Вязиницына тоже направилась к машинам, помогать грузить контейнеры.

– На каких?! Что, например, оправдывает ровазин? Ты же видела, сегодня утром…

– Далеко не все виды из терраформационного набора процветают на Вудвейле. Из млекопитающих выжили, видимо, только полевки и крысы, и, в отличие от остальных таксонов, они не дивергировали, а оказались зажаты в узких экологических нишах менее сложными животными. Судя по всему, они прошли через несколько бутылочных горлышек, и всё время находились под жестким гнетом стабилизирующего отбора на один единственный признак: новую, чрезвычайно энергозатратную систему репарации ДНК. Быть млекопитающим на этой планете чертовски невыгодно, и единственное объяснение этому пока что – Ковчег.

– Откуда это известно? За периметр базы выходят только планетологи, и собирали они только растения. Даже если бы у них были такие данные, они вряд ли бы их раскрыли.

– Не думаю, что они в курсе, ― весело усмехнулась подключившаяся к разговору Ани. ― Потому что это внутренняя информация команды биологов.

– Как можно прийти к таким выводам, сидя на базе?

– Можно, если за дело берется инспектор по биоразнообразию с Нью-Детройта, ― Малиника кивнула на Ван Уик.

– Это… Верфь космических кораблей? ― припомнил Гейл.

– Да, и строить и поддерживать заводы на планете там всё ещё выгоднее, чем на орбите, поэтому на Нью-Детройте самый толстый слой техносферы среди всех обитаемых миров. Но возить им еду и воздух за космолеты никто не будет. С тех пор как пятьдесят лет назад упавший уровень кислорода загнал всех под купола на три года, экологи стали там влиятельнее всех спецслужб и полиции вместе взятых. Но мероприятия по поддержке окружающей среды вредят прибылям, так что нас на Нью-Детройте никто не любит. Пришлось довольно быстро научиться работать с неполными данными, например, экстраполировать ожидаемое состояние биоты. В первые два дня я собрала достаточно информации, чтобы на основе окрестностей базы можно было проводить более-менее точный анализ.

– Семенов знает?

– Разумеется, ― Вязиницына защелкнула крепления на последнем контейнере.

Кевин вздохнул и, взобравшись на скутер, запустил двигатель. Новые знания не добавляли оптимизма.

* * *

Вудвейл, 2550-06-29 09:34

Перед вылетом вейверы обычно распределяли намеченные на день точки, бросая жребий. В этот раз Вернону снова выпал флайер, но квадрат поисков сегодня был не так далеко от базы: всего семьсот километров на юго-юго-запад.