Восхитительная Вильфа

- Но что же теперь будет со скиканскими солдатами? - спросила Люси, когда они с Томом шагали по посадочной площадке к звездолету. Надо сказать, что скиканские солдаты, а вместе с ними офицеры и полковник собственной персоной сопроводили их с холма в форт. Скиканцы, словно загипнотизированные, маршировали, повинуясь приказам, отданным им Пра-ргу. - Они же поганкоманы и...

- Уже нет, - оборвал жену Том. - Перед тем как официально попрощаться с полковником, я заглянул в форте на кухню. Там, как водится, к возвращению войска было приготовлено множество грибов ргу. Однако все скиканские солдаты до единого отвернулись. Они даже смотреть на грибы не могли. Вместо грибов они съели обычный паек.

- Ага! - обрадовалась Люси. - Этот Пра-ргу что-то добавил в лиловые дождевики, чего хватило не только на то, чтобы охладить их воинственный пыл, но и на то, чтобы скиканцы проводили нас в форт.

Люси, прищурившись, всмотрелась вдаль. Солнце светило ярко, днище корабля отбрасывало сильную тень, на фоне которой трудно было что-либо разглядеть, но Люси все же показалось, что она видит там несколько скиканцев - прямо около трапа.

- Да. И полковник это понял, - сказал Том. - Поэтому-то он и попросил меня встретиться с ним до отлета с глазу на глаз. Он предложил окончательно прояснить сложившуюся на Мульрагре ситуацию до того, как она получит межпланетную огласку. Он спросил, смогу ли я объяснить Совету Сектора, что скиканцы стали наркоманами не по своей вине - а ведь так оно и было. На самом деле, это произошло случайно и связано со скиканской прожорливостью... Что случилось?

- Том! - Люси крепко сжала руку мужа. - Скажи, уж не капитан ли Джагбат с двумя скиканскими офицерами ждут нас около корабля?

- Что? Ах да, они, - ответил Том. - Я знал, что Джагбат появится. - И Том выкрикнул на ходу:

- Добрый вечер, капитан!

- Добрый вечер, господин посол! - сдержанно проговорил капитан Джагбат, как только Люси и Том подошли к трапу. - Полагаю, прежде чем вы отбудете, надо бы обговорить одно маленькое дельце.

У Люси сердце ушло в пятки. Она вдруг вспомнила о дуэльном пистолете, присланном капитаном Тому.

- Ну да, как же, как же, - улыбнулся Том. - Он у вас с собой?

- С собой, сэр! - с готовностью откликнулся Джагбат. Другой офицер-скиканец вышел вперед с подносом, на котором лежал пистолет. Точно такой же Люси рассмотрела в кобуре на портупее Джагбата.

- Том! - торопливо проговорила Люси по-английски. - Не прикасайся к пистолету!

- Надеюсь, ты понимаешь, дорогая, - без запинки выговорил Том по-скикански, - что быть убитым и съеденным таким знаменитым противником, как капитан Джагбат, - большая радость. - По-английски же Том скороговоркой добавил:

- Перестань волноваться, Люси! Видимо, он отличный стрелок, иначе бы он не получил медаль!

- Ты что, сбрендил, Том? - тоже по-английски прошептала Люси, выпучив глаза. - Неужели ты думаешь, что мне в радость, если тебя убьют и съедят? Даже если тебя убьет самый лучший на свете стрелок! Том, вернись, слышишь!

Но Том уже отошел от нее и удалился вместе с Джагбатом и двумя офицерами к месту, выбранному для дуэли.

- Том! - на бегу закричала Люси. - Прекрати! Ты же только что сказал, что он стреляет лучше тебя! В чем дело? Ты спятил или как?

- Вовсе нет! - спокойно ответил Том жене по-английски. Он уже занял позицию напротив Джагбата и ждал сигнала к началу дуэли. - Ради всего святого, только не становись между нами, Люси. Стой здесь. Я сейчас вернусь.

- Но ты сказал... - Люси не успела договорить. Секундант дал команду стрелять. Люси и глазом не успела моргнуть, как капитан Джагбат выхватил пистолет и выпалил в Тома. Бледный луч огня пролетел в нескольких дюймах над головой у Пэрента. Люси, не мигая, смотрела на мужа. Он даже не удосужился взять в руку пистолет.

- Том! Стреляй! - вскрикнула Люси.

- Ни за что! - отозвался Том по-английски, и притом раздраженно. - Прошу тебя, Люси, сохраняй спокойствие. Своей болтовней ты нарушаешь порядок поединка.

Джагбат даже не пошевелился. Он ждал с непоколебимой скиканской выдержкой.

- Сэр! - крикнул он Тому. - Ответный выстрел за вами!

- Совершенно верно, капитан, - кивнул Том. Люси так волновалась что у нее все поплыло перед глазами. - Но, пожалуй, я его отложу до лучших времен.

Скиканцы даже физиологически не были способны выказать страх. И все же Люси, когда перед глазами у нее прояснилось, показалось, что капитан Джагбат немного побледнел. Видимо, и у скиканской отваги были-таки свои пределы. Даже смельчаку капитану было не под силу ждать ответного выстрела целую вечность, выстрела, способного прозвучать когда угодно - Вы так решили, сэр? - с трудом выдавил Джагбат. - Могу ли я поинтересоваться, когда вы намерены стрелять?

- Пока не знаю, - небрежно бросил Том. - Скорее всего в следующий раз, когда снова окажусь на Мульрагре. А когда это случится, сказать трудно. На самом деле, если за думаться, я так занят, что вряд ли вообще попаду сюда когда-нибудь еще. Так что прошу простить, если не выйдет.