Восхитительная Вильфа

- А больше вы ничего не могли бы предложить? - растерянно спросил Том у господина Валгинды. - То есть нельзя ли каким-то образом изменить ситуацию?

- Увы, кроме какого-то героического поступка, от которого выиграла бы вся Галактика, - вздохнул господин Валгинда, - мне вам нечего предложить. Может быть, вам удастся совершить такой поступок. Придумайте что-нибудь.

Наступившая пауза затянулась и стала зловещей.

- Не могу, - в конце концов в полном отчаянии покачал головой Том. - Но я не могу продолжать исполнять обязанности чрезвычайного и полномочного посла при создавшемся положении вещей и делать вид, будто ничего не произошло. С другой стороны, мне ненавистна мысль о возвращении на Землю, где о нас сейчас все такого ужасного мнения.

- Я бы предложил вам пока вообще отказаться от мысли о возвращении на Землю, - сказал господин Валгинда. - Дело в том, что Пра-ргу сумел даже по тем нескольким словам, которыми вы с ним перемолвились, определить местонахождение нашего Совета и с помощью телекинеза прислал нам упрятанное в грибную спору послание. Он, несказанно обрадованный возможностью общения с другими цивилизованными народами, в своем послании рассказал обо всем, что произошло на Мульрагре. Ну и, естественно, мы незамедлительно сообщили об этом на вашу родину, думая, что новости порадуют ваших соотечественников.

- О, отлично! - возрадовалась Люси. - Ну как, порадовали?

- Боюсь, совсем наоборот, - горько вздохнул господин Валгинда.

Он легонько стукнул рукой по крышке стола, там засветилась щелочка, откуда вылез лист бумаги. Господин Валгинда передал этот лист Тому, и они вместе с Люси начали читать то, что там было написано.

Перед их глазами предстало факсимиле первой страницы газеты. Умопомрачительные заголовки сменяли друг друга:

ЧРЕЗВЫЧАЙНЫЙ И ПОЛНОМОЧНЫЙ ПОСОЛ И ЕГО СУПРУГА ПИРОВАЛИ НА БАНКЕТЕ И РАЗВЛЕКАЛИСЬ, В ТО ВРЕМЯ КАК ВОРОТИЛЫ ГАЛАКТИЧЕСКОГО БИЗНЕСА РАЗВОРАЧИВАЛИ ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ ПО ОГРАБЛЕНИЮ ЗЕМЛИ

ПЭРЕНТЫ ВЕСЕЛЯТСЯ. ИМ РУКОПЛЕЩУТ ЗА ПОМОЩЬ КАКИМ-ТО ИНОПЛАНЕТЯНАМ, А СУДЬБА ЗЕМЛИ ВИСИТ НА ВОЛОСКЕ

Опросы населения по всему земному шару свидетельствуют - люди не желают больше считать Тома и Люси Пэрент своими соотечественниками.

- О, Том! - со слезами на глазах вскричала Люси. - Это как раз то, чего я боялась. Нам никогда не вернуться домой!

- Ну-ну, успокойся. - Том обнял жену за плечи.

- Я в порядке! - сердито проворчала Люси и убрала руку мужа. - С чего ты взял, что я расстроена?

- Ну да, конечно, чего это я... - пробормотал Том, но руку не убрал.

- Мы должны что-то сделать! - воскликнула Люси, пристально глядя на опринкианина.

- Что ж.., попробуйте помочь какому-нибудь народу, который также пострадал от махинаций биржевых "акул", - предложил господин Валгинда. - Вероятно, если бы вам повезло, вы могли бы заставить "акул" отказаться от их требований по выплате джактальского долга. Когда же они снимут свои требования, уже не будет проблем: суд Сектора зачтет купленные Землей фьючерсы в счет выплаты джактальского долга, а ведь именно это, похоже, больше всего тревожит ваш народ.

- Но нельзя ли поконкретнее - с чего бы нам начать? - спросил Том. Несмотря на мое обучение, мне даже в голову не приходит, кому бы мы могли быть полезны.

- Боюсь, мне тоже, - развел руками господин Валгинда.

Между тем что-то во взгляде опринкианина подсказало Тому: тот знает кое-что, но не может предложить это в открытую.

- Тогда, - решил сменить тему Том, - может быть, вы могли бы просветить нас насчет самих "акул". Как я понимаю, прозвище "акулы" относится к существам всех видов без исключения, к существам, которые ведут себя одинаково на товарной бирже Сектора, где бы она ни находилась.

- На самом деле она находится здесь, на Кайяно, - уточнил господин Валгинда. - В том, что "акулы" представлены любыми расами, вы совершенно правы. Они родом с цивилизованных планет. Однако существует прелюбопытный факт: по своему физическому строению все они очень похожи друг на дружку. Эти "акулы" родом с планет, где большую часть поверхности занимают океаны. Формы жизни в океанах сходны на всех планетах. Думаю, и в ваших, земных, океанах водятся такие же примитивные создания, по своему физическому строению напоминающие тех, о ком мы говорим.

Люси начала понемногу успокаиваться. Том убрал занемевшую руку.

- Вы говорите, - решила уточнить Люси, - об акулах, похожих на наших, земных, акул?

- Вы верно меня поняли, - кивнул опринкианин. - Да, как только что справедливо заметил Том, биржевые "акулы" похожи характером, да и не только характером, у них имеется чисто физическое сходство. Насколько я понимаю, и на Земле не все акулы одинаковы. Среди них есть одна такая, с широкой головой... Как же она называется?

- Акула-молот? - спросила Люси.

- Да-да, именно она, - подтвердил господин Валгинда. - Но большинство биржевых "акул" очертаниями напоминают других ваших акул, среди которых самым выдающимся образцом, если я не ошибаюсь, является большая белая акула.