Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

– А теперь послушайте, – перебил ее Гарт. – Черный лес – самая опасная ловушка во всей Системе, и вот почему: в нем очень непросто выжить. Не поможет ни выносливость, ни грубая сила. Ни тигр, ни олень здесь долго не протянули бы. В лесу выживание растения или животного зависит от количества добытой пищи, и так продолжается уже миллион лет. У местных зверей молниеносная реакция. Они чуют опасность за милю. Поэтому, кроме силы и выносливости, хищнику нужно кое-что еще. А именно умение подобраться вплотную к жертве.

– То есть? – не понял Браун.

– Невидимость. Или ее эквивалент. В биологии это называется «скрадывающая окраска». Агрессивная мимикрия. И звери, живущие в этом лесу, – величайшие специалисты по маскировке. Они дурачат не только зрение, но и остальные органы чувств. Почуяли запах парфюма? Бегите, иначе провалитесь в сон и ароматный, но уродливый ящер отгрызет вам голову. Приметили удобную тропинку? Не ходите по ней. Ее протоптали нарочно, чтобы заманить вас. Плотоядный мох ощущается под ногами как мягкая глина – пока не начнет выделять пищеварительные соки. Если я окликну вас по имени, не спешите отзываться. Здесь водятся птицы наподобие гарпий. Имитируют звуки, как попугаи. – Гарт натянуто улыбнулся. – Сами все увидите. Это мимикрия, возведенная в абсолют. Камуфляж для защиты и нападения. Я, в отличие от вас, неплохо знаю лес. У вас пока не развилось шестое чувство – назовем его инстинктом, который подсказывает, что дело нечисто, даже если на вид все лучше некуда.

– Ну ладно, – согласился капитан, – это ваша территория, а не моя, так что решения принимать вам.

Да, понял Гарт позже, когда вел отряд между черными колоннами деревьев, решения принимать ему. Больше некому. Браун и остальные – крепкие парни, опытные бойцы, но они не знакомы с коварными особенностями этой адской дыры, где повсюду рыщет невидимая смерть. Сэмпсон дал выпить, и нервы подуспокоились, но Гарт все еще не оправился от физической усталости. Он уже давно не совершал длительных пеших переходов и вообще пребывал в дрянной форме. Но раз лишения терпит даже девушка, стерпит и он.

В лесу было теплее; казалось, деревья выдыхают жаркую влагу. Снега на земле не было. Деревья поднимались в небо на сотни футов и стояли так плотно, что лес походил на лабиринт, а обманчивый красный полумрак, в котором даже Гарт ориентировался с трудом, еще сильнее затруднял путешествие.

Не обошлось без неприятностей. Когда к Пауле подлетела роскошная огненно-красная с зеленцой бабочка, Гарт едва успел прихлопнуть ее веткой, которую, по счастью, держал в руке.

– Берегитесь этих тварей, – кивнул он на расплющенное тельце. – Они ядовитые. Если ужалит, пиши пропало.

В другой раз Браун хотел было сесть на серый валун, но Гарт вовремя оттащил его в сторону. В валуне разверзлась дыра, а в ней злобно защелкали клыкастые челюсти. Гарт всадил в чудище пулю, оно вскинулось на паучьих лапах, и оказалось, что «камень» – это панцирь, прикрывающий тело насекомого. Прикончить его было непросто.

Эти и другие инциденты не лучшим образом повлияли на членов экспедиции. Даже на Сэмпсона. Браун собрал крутой отряд, но Черный лес – это концентрированный кошмар. Лучше столкнуться с разъяренным носорогом, чем пробираться сквозь черные джунгли, где таится безмолвная и многоликая смерть в дьявольских маскарадных костюмах.

Так прошел первый день, а второй прошел еще хуже. Лес сделался гуще, и время от времени приходилось доставать мачете, чтобы прорубить дорогу сквозь спутанную растительность.

Еще день пути, и еще, и еще… Паула сверялась с зашифрованной картой. Нашли первую веху: холм с уймой пещер, похожий на пчелиную соту. От него направились на запад. Разбили лагерь у лощины, уходящей в непроглядную тьму.

Земля здесь поросла мхом, маскировавшимся под твердую поверхность. Когда один из людей Брауна рискнул приблизиться к краю обрыва, мох расступился у него под ногами и парень упал в гнездилище корней – переплетенных, извивающихся, словно змеи-людоеды, с присосками, алчущими крови.

К счастью, беднягу вытащили вовремя, но спокойствия это происшествие не добавило.

Зато все осознали, что беспрестанная боевая готовность – не каприз проводника, а жизненная необходимость. Пробирались по джунглям с ножами и пистолетами в руках, и шаги отзывались гулким эхом в мертвой тишине леса…

Без Гарта и его знаний продвижение по черным дебрям оказалось бы невозможным. Сам он через неделю понял, что никогда не забирался так далеко – разве что однажды, шесть лет назад, когда разбил в лесу летательный аппарат с доком Уиллардом на борту.

Но теперь они приближались к цели – наконец-то! Все чаще Гарт задумывался о черном блокноте, где могли обнаружиться записи о лекарстве от Серебряной чумы. По некой не поддающейся объяснению причине он чувствовал, что их с Паулой цели совпадают.