Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

Заслышав шаги, рыжеволосый гигант поднял глаза:

– Пошевеливайтесь. Мы торопимся.

– Я с вами не пойду.

– Не пойдете? – Сэмпсон свел кустистые брови. – Черта с два! Вы нам нужны!

– Знаю. – Живот Гарта стянуло холодным обручем. – Без меня вам не справиться. Не выйти из леса живыми. Понимаю, неприятно это осознавать. Но мы с Паулой и капитаном Брауном идем вперед. Закончим начатое.

– Ах ты, вшивый… – прорычал Сэмпсон и добавил пару нелицеприятных эпитетов.

Гарт отступил, выхватил пистолет и негромко сказал:

– Ну-ка, полегче.

Но в руке у Сэмпсона, как по волшебству, тоже оказалось оружие. За спиной у него стали собираться остальные.

– Пойдешь с нами!

– Живым – никогда. А от мертвого проводника толку немного, верно?

Обдумав его слова, Сэмпсон снова убрал пистолет в кобуру и оглянулся на товарищей. Кто-то сказал:

– Обойдемся и без этого сукина сына.

– Заткнись! – рыкнул Сэмпсон. – Не обойдемся. Вчера чертов паук прикончил бы тебя, высосал всю кровь, если бы Гарт не заметил его вовремя. Только ему известно, как выжить в этой преисподней.

Гарт молчал и ждал, поигрывая пистолетом. Сэмпсон бросил на него свирепый взгляд:

– Так чего ты хочешь?

– Чтобы ты и твои люди довели дело до конца.

– А потом что?

– Возможно, мы найдем оружие. И что-нибудь еще.

– А если не найдем?

– Тогда вернемся. Я завел вас в эту чащу, и никто, кроме меня, не способен вывести вас отсюда.

– Допустим, мы согласимся, – прищурился Сэмпсон. – Ты же не будешь все время ходить с пистолетом в руке? Если человек не хочет чего-то делать, его можно заставить.

– Ну конечно, – согласился Гарт, – вы можете меня пытать. Но от этого не будет никакого толку. – Заметив, что взгляд Сэмпсона переместился на девушку, он добавил: – Это тоже бессмысленно. Дело в том, что у противоядия, которое я вам вколол, закончился срок годности. Первым свалился капитан Браун. Но дня через три, и это максимум, вы все до единого отравитесь пыльцой ноктоли.

Гарту показалось, что Сэмпсон собирается пристрелить его на месте. Остальные подняли крик, но Сэмпсон поднял руку, и все притихли. Заметно было, что под звездным загаром он побледнел.

– Ты уверен?

– На сто процентов, – кивнул Гарт. – Обратный путь займет неделю, но вы столько не продержитесь, даже если заставите меня вывести вас из леса. Через три дня все вы превратитесь в зомби. Гляньте на капитана: он все равно что ходячий мертвец. Ночью действие пыльцы ослабевает, но по ночам идти нельзя. А днем вы будете сидеть в лесу, точно живые статуи. Сидеть и ждать, пока какие-нибудь кровопийцы не высосут вас досуха, или ядовитые бабочки не отравят вас и не отложат яйца под кожу. Ну, вы видели, что творится в этом лесу. Днем вы окажетесь беспомощны. Просто не сумеете спастись. Ночью придете в себя и увидите, что ящерицы вам отгрызли ноги или что личинки бабочек пожирают вас заживо. Нравится перспектива? Нет? Но так все и будет. А я единственный, кто может вас спасти.

Судя по лицам, слова Гарта возымели нужное действие. Смертоносный лес, где на каждом шагу таилась опасность, здорово действовал парням на нервы. Сэмпсон сжал громадные кулаки:

– Будь ты проклят! Нельзя же…

– Дай донести мысль, – перебил его Гарт. – Хоть мы и оказались в незавидном положении, нам по силам выкарабкаться. Я могу приготовить новое противоядие, но для этого нужно время. Сделать это в пути не получится: мне не обойтись без оборудования. Вот что я предлагаю: идем, куда шли. Все вместе. У меня иммунитет к пыльце. Если прибавим скорости, то доберемся до затерянного города – или что там на вашей карте, – пока вы еще в себе. Там я займусь антитоксином. Потребуется изловить несколько мелких животных и переждать инкубационный период. Я получу свежий препарат и нейтрализую пыльцу ноктоли.

– По-моему, ничем хорошим это не закончится, – возразил Сэмпсон.

– Ну, как знаешь, – сказал Гарт. – Выбирай: или игра по моим правилам, или верная смерть. – Он повернулся и направился к Пауле, не отходившей от Брауна.

– Спасибо. – Девушка заглянула ему в глаза. – Неплохое начало. Надеюсь, и продолжение будет не хуже.

– Все равно это самоубийство – что так, что эдак, – буркнул Гарт и принялся собирать вещи Брауна, а потом свои.

За спиной послышались шаги. Гарт не обернулся. Он услышал голос Сэмпсона, низкий, хриплый от страха и негодования:

– Играем по твоим правилам, Гарт. Но молись своим богам, чтобы у тебя все получилось!

На Гарта нахлынуло облегчение. Он старался не выказать этого, но понимал, что у него дрожат руки.

– Договорились. Выступаем через десять минут. Вели парням собираться.

Сэмпсон что-то проворчал и удалился. Гарт надел рюкзак на плечи Брауну. Капитан, не заметив этого, продолжал тупо смотреть вперед.

– Глаз с него не спускайте, – предупредил Гарт Паулу. – Он пойдет между мной и вами. И будет идти, пока ему не прикажут остановиться. Ясно?

– Д-да, – кивнула девушка, облизнув пересохшие губы. – А с нами… будет то же самое?

Гарт не ответил. Ему нечего было сказать. Он понимал, что ввязался в долгую и невероятно сложную игру с высокими ставками и ощутимой вероятностью проигрыша.