Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

Прошло какое-то время. Капитан Браун пошевелился и сел, а потом его примеру последовали остальные. Люди были слегка напуганы, но присутствие Брауна и Сэмпсона их успокоило.

Освободившись от дел, Гарт почти мгновенно уснул.

Проснулся рано. Сквозь кроны деревьев сочился тусклый свет. Остальные неподвижно лежали в спальных мешках. Здоровяк Сэмпсон свернулся калачиком у корней дерева.

– Сэмпсон! – Гарт встал и утомленно поплелся к гиганту. – Проснись! Пора браться за работу!..

И остановился. Глаза Сэмпсона тупо смотрели в пустоту, а смуглые щеки порозовели.

Яд ноктоли!

Гарт побледнел как смерть и попятился. На него нахлынуло жуткое ощущение одиночества. Ему казалось, что со всех сторон к нему подкрадываются злобные лесные твари.

Теперь у него на руках дюжина беспомощных спутников, которых надо охранять.

Каким-то образом он должен довести их до места. Еще один день, и отряд достигнет цели. Ясно одно: здесь оставаться нельзя.

Гарт рылся в рюкзаке Сэмпсона, пока не нашел полупустую бутылку виски. Влил в горло жгучую жидкость и передернулся, но ему требовался стимулятор: иначе не будет сил идти вперед.

Помогло. Гарт сунул за ремень пистолет Сэмпсона: если его собственное оружие заклинит или закончатся патроны, лучше иметь запасное.

Один день, всего один день остался!

Кое-как он выстроил в колонну Сэмпсона, Брауна и остальных. Осталось дать приказ, и они пойдут вперед. Под гипнотическим воздействием пыльцы ноктоли люди превратились в роботов.

Пауле Гарт отвел место сразу за собой. Глянув на ее болезненное лицо, испугался, но не за себя. Он вспомнил Мойру, умершую на Земле много лет назад.

Одиннадцать мужчин и одна девушка. И еще Гарт – единственный, кто способен их спасти.

Гарт проверил, крепко ли держатся рюкзаки на спинах у мужчин. Снова приложился к бутылке, взял в руку пистолет и дал команду выступать.

Отряд машинально двинулся вперед.

Если вчерашний день был адом, то сегодняшний – адом двойной дистилляции.

Через час нервы Гарта окончательно истрепались. Нельзя было даже моргать – он постоянно высматривал в кустах замаскированную угрозу, и от этого разболелись глаза. Приходилось реагировать на любое движение, чтобы вовремя нажать на спуск…

Казалось, он вырастил глаза на затылке, ведь замыкавший строй Сэмпсон был не полезнее остальных.

Спиртное помогало держаться на ногах. К полудню, когда в глазах запульсировало от напряжения, пришлось сделать остановку. Но даже на привале Гарт не мог расслабиться: повсюду таилась опасность.

Позже он не вспомнил, как прошла вторая половина дня. Должно быть, действовал механически, по велению слепого инстинкта, но как-то ему удавалось вести спутников все дальше…

Потом он словно очнулся от глубокого сна и понял, что шагает вперед: голова ритмично покачивается, глаза обшаривают лес. Красные сумерки сменялись темнотой.

Он обернулся, увидел позади себя Паулу. С ней все было в порядке. Остальные растянулись в цепочку – все, включая Сэмпсона, чья рыжая шевелюра виднелась в конце колонны. Никто не пропал.

Гарт дрожал, хотя тело горело огнем. Быстро оглядев себя, он обнаружил, что одежда изорвана в клочья, кожа расцарапана до крови, на груди глубокий порез, обработанный антисептиком, – хотя Гарт не помнил, как оказывал себе первую помощь. Не помнил даже, как получил эту рану.

Что же его разбудило? Вглядевшись в мрак, он различил правильные очертания какой-то конструкции, чуть впереди и слева. Сделал еще несколько шагов и понял: это строение из металла или черного камня, не выше двенадцати футов. В ближней прямоугольной стене зиял сводчатый проход.

В памяти зазвенел аккорд воспоминаний. Похоже, цель близка. Это здание возвели не дикари. Раса Древних?

Зарно… Наверное, они где-то рядом. Не попасться бы им на глаза, когда все спутники погружены в транс. Но здесь, в лесу, укрыться негде. Остается надеяться на милость зарно, если те объявятся.

Гарт осторожно двинулся на разведку, ведя за собой других – нельзя же их бросать. В черном здании, похоже, никто не жил. Гарт различил уходящий во тьму лестничный пролет; что более важно, порог запылился и порос плесенью. В храме – конечно, если это храм – было пусто.

То есть тут можно укрыться. Гарт понимал, что не способен идти дальше – по крайней мере, оставаясь в сознании. Но ближе к ночи отряд пробудится от гипноза.

Он осторожно шагнул через порог в темноту храма. В тот же миг пол просел под ногами. Где-то зазвенел медный колокол – глухо, словно звук исходил из-под земли.

Растерявшись, Гарт застыл на месте. Этот звон… несомненно, какой-то сигнал. Предупреждение о непрошеных гостях? Но кого предупредил колокол?

Вскоре он получил ответ. В темноте раздался возглас, резкий и до боли знакомый. Первый из многих. Гарт замешкался на пороге, не понимая, откуда исходит опасность; инстинктивно обхватил Паулу за плечи и притянул к себе. Она послушно шагнула к нему, даже не моргнув невидящими глазами. Другие застыли, будто изваяния.

В зарослях что-то сверкнуло. Алое переплетение листьев и лоз разошлось в стороны, и в поле зрения появилась фигура.

Похожая на человека – но не человеческая!