Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

С первого взгляда могло показаться, что перед тобой рыцарь в латах, высокий, выше шести футов, с пропорционально широкими плечами. Его тело сияло в луче фонарика. Шеи не имелось, а голова представляла собой безволосый блестящий шар, лишенный каких-либо черт, кроме двух овальных, кромешно-черных глаз, в которых таилась жуткая угроза.

Ожившая статуя! Создание не из плоти и крови, но твердое и блестящее, как полупрозрачное стекло. Кремниевая форма жизни!

Организм, возникший не благодаря углероду, как на Земле, а на иной химической основе, но наделенный сознанием и опасный.

Вслед за ним появились другие и остановились, увидев Гарта и его спутников. Первый шагнул вперед. Рта у него не было, но круглая мембрана в центре лица энергично завибрировала, рождая отчетливые слова:

– Аль-хрон ганро ссел’ри…

То был язык Древних – Гарт его выучил шесть лет назад и с тех пор не забыл. Он вспомнил значение этих слов. И начал припоминать кое-что еще. Эти существа… Он видел их раньше. Зарно.

– Мы пришли с миром. – Страшно нервничая, он поднял руку в ожидании ответа.

И вскоре дождался:

– Ты не бог. Те, что с тобой, тоже не боги. Мы зарно; мы разрушители. Мы стережем дом богов и будем стеречь, покуда не вернутся боги.

Вперед шагнуло еще одно кремниевое существо:

– Разве ты не узнаёшь его, Кхарн? Восемь истодов тому назад он приходил к нам с таким же, как он. Помнишь?

– Это правда, – через некоторое время кивнул Кхарн. – В тот раз мы их не убили, потому что приняли за посланников богов. Они притворились посланниками, и мы усомнились. Этот сбежал. Второй отправился во Тьму.

Второй? Док Уиллард? В горле у Гарта встал комок.

– Во Тьму? Что такое Тьма?

– Место, откуда возвращаются лишь боги, – с расстановкой выговорил Кхарн.

То есть умер? Но прежде чем Гарт задал этот вопрос, заговорил второй зарно:

– Их надо схватить и принести в жертву, Кхарн.

Зарно двинулись вперед.

– Стойте. – Гарт выхватил пистолет. – Мы вооружены. И способны вас уничтожить.

– Ты говоришь неправду. Уничтожить нас могут только боги. Давным-давно они явились сюда, построили этот храм и научили нас мудрости. Потом ушли, а мы остались стеречь святилище.

– Но мы посланники богов, – заявил Гарт.

Во рту у него пересохло.

– Это неправда. – Кхарн сделал еще шаг вперед. – Взять их!

Гарт понял, что проиграл.

Монструозные существа приближались медленно и неуклонно, как в кошмарном сне. Гарт покрепче обнял Паулу и вскинул пистолет.

– Не подходите, – предупредил он, понимая всю бессмысленность этих слов.

Разумеется, Кхарн и остальные не подчинились. Сверкающее существо подняло руку, и пальцы сомкнулись на плече Гарта. Тот выстрелил.

Казалось, Кхарн не почувствовал пули, хотя Гарт определенно не промахнулся. Он снова выжал спуск, и пистолет дернулся в ладони.

Зарно оказались неуязвимы!

Однако Гарт не сдался без боя. Он видел, как кремниевые существа поднимают его беспомощных спутников, точно мешки с мукой, закидывают на блестящие плечи и уносят в лес. Паулу вырвали из его объятий. Чертыхаясь, Гарт ударил рукояткой пистолета в равнодушное нечеловеческое лицо Кхарна. А толку-то! Ранить этих созданий из живого камня оказалось невозможно.

Не обращая внимания на попытки Гарта защититься, Кхарн обхватил его за плечи и оторвал от земли, после чего понес следом за остальными. Гарта захлестнула волна бессильной ярости, но он заставил себя расслабиться и смириться. Позже ему, быть может, представится удобный случай; теперь же делать нечего. Остается только ждать.

Группа кремниевых существ, бронированных гигантов, в последних проблесках красных сумерек шагала по чаще. Это продолжалось недолго. Вскоре показалась широкая башня из черного металла, с арочным проходом в центре. Арку охраняли двое чудовищ. Поначалу Гарт решил, что перед ним не монолит, а ствол дерева, но он осознал свою ошибку, когда зарно переступили порог и стали спускаться по винтовому пандусу.

Здесь было светло – от стен исходило холодное серебристое сияние. Кхарн гулко топал. Не похоже было, что он хоть немного устал. От внезапной слабости у Гарта закружилась голова. Он успел увидеть, что пандус вьется вдоль стен глубокого колодца, уходящего к самому сердцу планеты, а потом на него кувалдой обрушилось изнеможение.

Глава 7

Он смутно помнил, что было дальше: серия причудливых видений, кошмарные проблески в памяти. Спиральный спуск привел в пещерный лабиринт, похожий на Чанн и другие знакомые Гарту города Древних. Тут и там высились загадочные механизмы. В отличие от Чанна, этот город был освещен тусклым сиянием, исходившим со стен и с высокого сводчатого потолка.

Пещера за пещерой, все населены кремниевыми созданиями, наполнены мертвыми машинами Древних – и, наконец, необъятный зал с пологим полом, ведущим к возвышению у стены. На платформе стоял трон из черного металла, а на троне сидел гигантский четверорукий робот. Таких огромных роботов Гарт прежде не видел – должно быть, футов двенадцать, если встанет в полный рост.