Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

Знай он, сколь мал шанс на успех, не пошел бы на такой риск. Ведь яд ноктоли действовал быстрее, чем предполагал Гарт.

Но сейчас он уводил десятерых угрюмых перепуганных мужчин, девушку и живого мертвеца в неизведанное сердце Черного леса, а цветки ноктоли прятались в подлеске и безжалостно выдыхали свой яд.

Глава 6

В тот день они столкнулись с новыми врагами: иссиня-черные ящерицы длиной пять футов таились на стволах деревьев, пока отряд не приблизился, после чего рептилии ринулись в атаку, разинув клыкастые пасти. Людей спасла лишь беспрестанная бдительность – и мощное оружие, из которого они расстреляли кровожадных рептилий.

Появление ящериц не избавило отряд от прочих напастей. Растений-кровососов становилось все больше, а самые удобные тропинки в красном сумраке устилал обманчивый мох. К ночи все страшно вымотались и были на грани нервного срыва. Гарт понимал: еще чуть-чуть, и парни поднимут самый настоящий бунт.

К счастью, через час после того, как разбили лагерь, капитан Браун вышел из наркотического транса и превратился в нормального человека, хотя не сразу понял, что с ним произошло.

Гарт впервые видел, как железный Браун утратил самоконтроль – да и то лишь на мгновение. На сухом решительном лице капитана промелькнул кромешный ужас.

Браун курил сигарету и задумчиво смотрел на Паулу и Гарта, то и дело поглядывая, как парни готовят ужин.

– Хм… Незавидное положение. Как понимаю, о ночных переходах заикаться не стоит?

– Ночью идти невозможно, – кивнул Гарт.

– И вы способны приготовить новое противоядие?

– Без проблем. Но не сейчас. Здесь слишком опасно. Мы еще живы только потому, что быстро перемещаемся и ночуем в разных местах. Если остановиться надолго, на нас накинется целая толпа монстров.

Браун обдумал услышанное.

– Скверно, что меня подвело собственное тело. – Он выпустил дым из ноздрей. – Говорите, до затерянного города осталось два дня пути?

– Если там действительно город. Это нам неизвестно.

– Зато мы знаем, что там могут оказаться зарно. Надо войти туда сразу после наступления темноты, чтобы я был… в сознании. Если намечается бой, не хочу его пропустить. Проклятье! Что же вы, Гарт, не проверили свое противоядие? – гневно осведомился Браун.

Гарт не ответил. Ему дали мало времени на сборы, но это, конечно, не могло послужить оправданием.

– Не время ссориться, – сказала Паула. – Лучше поговори с людьми, Карвер, чтобы завтра не было неприятностей.

– Да. Ты, пожалуй, права.

И он произнес речь – такую убедительную, что к нему прислушался даже мятежный Сэмпсон.

Спали беспокойно, меняли караул раз в два часа, а утром обнаружили, что капитан Браун снова погрузился в транс. Кое-кто из парней пожаловался на головную боль.

Поздним утром яд подействовал на Паулу. Поначалу Гарт не сообразил, что случилось, но вскоре, обернувшись, увидел, как девушка с пустым лицом и широко раскрытыми глазами шагает вперед. Морок отступит лишь ночью. Ходьба – и, как следствие, ускоренный метаболизм – подстегнули действие гипнотической заразы.

Часом позже отключился следующий, затем еще один. К полудню в сознании оставались пять человек, включая Сэмпсона.

Трудности росли в геометрической прогрессии. Нельзя было расслабляться ни на секунду. Жертвы ноктоли молча шагали гуськом, но не реагировали на опасность и не пробовали увернуться, когда к ним тянулись щупальца растений-кровососов, так как пыльца притупила инстинкт самосохранения.

Во второй половине дня начался сущий ад. Гарту, Сэмпсону и еще одному бойцу пришлось вести и защищать остальных. Казалось, оружие не умолкает ни на минуту.

Когда начало смеркаться, в сознании оставались только Гарт и Сэмпсон.

– Неплохая прогулка. – Рыжеволосый гигант нетвердо стоял на ногах, его лицо осунулось от истощения. – И что теперь? Может, проще глотки друг другу перерезать?

– Пока все нормально. – У Гарта дрожали губы, но он сумел улыбнуться. – Остался всего лишь день пути. Завтра дойдем. Обязаны дойти.

– Ты же еле жив. – Сэмпсон смотрел на Гарта с невольным восхищением. – Понять не могу, как ты держишь этот темп. Да ну, к черту, решено. Назад пути нет.

– Угу. Скоро они очнутся, а до тех пор не расслабляемся.

С пистолетами в руках они несли дежурство, вглядываясь в безмолвную бездну Черного леса, в то время как остальные лежали на земле, неподвижные и не способные защититься.

– Какая у тебя цель, Гарт? – спросил через какое-то время Сэмпсон.

– В смысле? – В сгустившемся сумраке Гарт не видел его лица.

– Ошибался я в тебе, бродяга… Там, куда мы путь держим, наверняка что-то очень важное, иначе ты бы туда не стремился. Так что там? Знаю, что сокровище, но какое? Драгоценные камни? Или что?

– Может, и камни, – усмехнулся Гарт. – Не знаю. Да и знать не хочу.

– Хм…

Сэмпсон озадаченно умолк, а Гарт вновь задумался над проклятым вопросом: убил ли он дока Уилларда? Что ж… не исключено, что он узнает ответ. И очень скоро.

Но этот ответ важен лишь для него. Самое главное – черный блокнот Уилларда.