Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

С первого раза Сэмпсон не понял, чего от него хотят; команду пришлось повторить, после чего здоровяк нагнулся и стал возиться с замком.

Невыносимо медленно.

Казалось, прошли часы, прежде чем он распрямился.

Гарт толкнул дверь, и та отворилась. Итак, первый шаг сделан, но дальше будет труднее. Он не ориентировался в этом подземном городе – и как прикажете увильнуть от зарно, да еще и найти потайное укрытие? Будь он один, еще куда ни шло, но с ним потащатся двенадцать ничего не соображающих спутников.

– Следуй за мной, – говорил он каждому. – Понял? Иди, пока не прикажу остановиться. И двигайся как можно тише.

Раздав инструкции, он вывел всех из камеры.

Город, как вскоре выяснилось, представлял из себя лабиринт. По счастью, здесь имелось бесчисленное множество развилок; к тому же Древние строили свои города по единому плану. Гарт неплохо знал Чанн, и эти знания пришлись весьма кстати, но временами требовалось прибавить скорости, а спутники двигались так, словно плыли сквозь кисель.

– Быстро! Сюда! Живо!

Они следовали за ним в закоулок, и Гарт слышал, как из главного коридора доносится тяжелая металлическая поступь зарно, поступь самой судьбы.

Надолго спрятаться не получалось: Гарт не находил подходящего места. Что хуже всего, вдалеке прогремел колокол. Гарт понял, что означает этот звук. Зарно узнали о побеге пленников.

Он по стеночке обогнул огромную пещеру с возвышением, бросил беглый взгляд на гигантского робота и препроводил своих подопечных в извилистый коридор, ведущий вниз. Металлическая поступь звучала все громче. Гарт был почти уверен, что за ними снарядили погоню.

Он ускорил шаг, настороженно поглядывая за спину. Если не найти безопасный тоннель, и как можно скорее, быстроногие зарно настигнут беглецов.

– Ну же, пошевеливайтесь!

Земляне повиновались как могли. Они перешли на механический бег, тупо глядя вперед, но шум погони нарастал. Обернувшись, Гарт увидел в конце коридора проблески фигур зарно.

– Быстрее!

Закоулков тут не было. Наконец беглецы оказались в небольшой и совершенно пустой пещере. Тупик. От трех стен ярко отражался свет, а четвертая была чернее черного – не камень и не горная порода, а что-то вроде занавеса, преграждавшего дальнейший путь. Гарт замер, понимая, что надеяться больше не на что. Они в ловушке.

Он хмуро взглянул на бесполезный пистолет. Пули не причинят кремниевым существам ни малейшего вреда.

Но лучше уж погибнуть в бою, чем покорно лечь на жертвенный алтарь.

Гарт не приказывал своим подопечным остановиться – забыл. Теперь же, обернувшись, он не поверил глазам. Паула подошла к черному занавесу, шагнула сквозь него и исчезла.

За ней последовал Браун. И еще один человек. И еще.

Последним во тьму шагнул Сэмпсон – и растворился в ней, будто бесплотный дух!

Из коридора доносились тяжелые шаги. Гарт видел сполохи света, возвещающие о прибытии зарно. На лице у него застыла кривая усмешка.

– Ну вас к черту, ребята, – тихо сказал он и оказался по ту сторону черного занавеса.

Прыжок во тьму так ошарашил его, что на пару секунд потемнело в глазах. Он запнулся, но устоял на ногах, а миг спустя к нему вернулось зрение. Оказалось, он стоит в тоннеле, в конце которого виднеется сияние, а на его фоне – движущиеся силуэты: Паула, Брауна и остальные.

Гарт бросился вдогонку, но настиг их только на входе в следующую пещеру. Такой пещеры он раньше не видел.

– Хватит! Стойте! Вот молодцы.

Отряд замер. Гарт оглянулся, но преследователей не заметил.

Эта пещера светилась подобно остальным, однако механизмов здесь было больше: на черном металлическом полу выстроились ряды четвероруких великанов. Целая армия роботов. Стены инкрустированы тысячами жемчужных дисков. Рядом с роботами – тренога с оптическими стеклами, увенчанная прямоугольным ящиком. От нее исходил негромкий гул.

Гарт прошел под треногой, остановился, обернулся и заглянул в линзы.

В голове у него зазвучал голос:

– …Наложили вето. После этого Генхаро Ло заявил, что межзвездные путешествия неизбежны, ибо только с их помощью возможно решить естественные проблемы нашей цивилизации…

Говорили на языке Древних. В то же время Гарту явился образ огромного четверорукого существа с непропорционально большой, словно накачанной воздухом, но до странного симметричной головой. Существо стояло на возвышении и взывало ко множеству соплеменников.

По безмолвной пещере прокатился звонкий возглас:

– Эд! Эд Гарт! Неужели это вы?!

Гарт развернулся. У дальней стены появился невысокий тощий человек с седой шевелюрой и худым изможденным лицом. Он бросился вперед, едва не выпрыгивая из лохмотьев. Глаза его сияли.

– Док Уиллард, вы живы! – воскликнул Гарт так, словно возносил молитву всем богам.

Глава 8

– Да, жив. – Уиллард схватил друга за руки. – Если это можно назвать жизнью. Держался по единственной причине: знал, что вы приложите все силы, чтобы вернуться с подмогой. И вы вернулись!

Гарт изумленно разглядывал старого товарища. Голова шла кругом, но он взял себя в руки:

– Док! Я эти шесть лет места себе не находил! Думал… что убил вас!

– Убил? – изумился Уиллард. – Но почему?