Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

– Вы же видели роботов – и в Чанне, и здесь? Изначально они были слугами Древних.

– Разумными?

– Не в общепринятом смысле этого слова. Их программировали на определенные задачи, но обычно Древние управляли ими силой мысли, надевая специальные шлемы-передатчики. У роботов радиоатомный мозг, реагирующий на телепатические команды. Позже, когда разразилась Серебряная чума, Древние попытались спастись с помощью трансплантации – не мозга, но сознания. Механизм понятен мне не до конца, но в общем и целом было так: образ мышления, индивидуальную ментальную матрицу каждого Древнего каким-то образом впечатали в радиоатомный мозг робота. То есть разум переселили в металлическое тело. Так они обманули чуму, но не природу, ибо пересадка живого сознания в искусственное тело обречена на провал. В общем, за сотню лет они вымерли. Все до единого.

Так вот в чем секрет исчезновения ганимедских Древних! Они перебрались в новые тела, но не прижились в них и встретили свою погибель в чужеродных металлических оболочках.

– Все знания Древних у меня как на ладони, Эд. – Уиллард потушил окурок. – Не представляете, как основательно я вел исследования!

– И наверное, поискали оружие против зарно, – заметил практичный Гарт. – Ведь Древние сумели подчинить их своей воле.

– Да, поискал. Первым делом, как только научился работать с воспроизводящей машиной. Зарно боятся вибрационного луча: он разрушает их молекулярную структуру, и они разламываются на части. Беда в том, – грустно усмехнулся Уиллард, – что такой излучатель можно построить лишь в мастерской, оборудованной по последнему слову техники.

– Хм… А нельзя ли?..

– Нельзя. Древние оставили здесь прорву аппаратуры, но для наших целей она не годится. В основном это архивы, а еще целая орда роботов. Уж простите, Эд, но если при вас не имеется тяжелого вооружения, то вы застряли тут вместе со мной.

– Да, похоже на то. – Гарт глянул на неподвижно стоявших товарищей. – Если не прорвемся к ангару антигравитационных кораблей…

– Не стоит и мечтать. Город кишит этими треклятыми зарно, что днем, что ночью. А снаружи всегда дежурит охрана.

– Если не выберемся, – вздохнул Гарт, – с Серебряной чумой не покончить. Не говоря уже о нехватке топлива. Погодите-ка… По вашим словам, зарно очень суеверные. Однажды мы уже одурачили их фальшивой церемонией. Может, повторим?

– Я пробовал, – вздохнул Уиллард. – Ничего не вышло. Зарно уже знают, что люди – это просто люди. Впечатлить их способны только боги – роботы, которые когда-то были их хозяевами.

Гарт задержал дыхание, а через секунду выпалил:

– Есть идея!

– Что-то не верится, – взглянул на него Уиллард. – Когда я увидел вас, во мне затеплилась надежда. Но лишь на минуту. Зарно не одолеть тем оружием, что мы способны собрать. Путь на свободу нам заказан!

– Вы же сказали, что боги способны их впечатлить?

– Их боги – Древние. А они мертвы.

– Что, если один из них вернется к жизни?

– О чем вы? – хмыкнул Уиллард.

– Древние контролировали роботов силой мысли. А у нас что, не получится?

– По-вашему, я об этом не думал? Бесполезно. Нужен шлем-передатчик, а здесь таких не имеется. – Уиллард вдруг охнул: – Момент! Я кое о чем забыл. Есть передатчик, один-единственный. Но не портативный.

– Класс!

– Минуточку… Идите-ка сюда. – Старик подвел Гарта к прожектору на треноге, нашел черный цилиндр и вставил его в нужное гнездо. – Смотрите.

Вглядевшись в линзы, Гарт узнал огромную пещеру с возвышением у стены. Следующий кадр продемонстрировал зрителям гигантского двенадцатифутового робота на черном металлическом троне.

– А теперь внимание, – сказал Уиллард.

В ушах Гарта зазвучали слова на языке Древних:

– Чтобы произвести впечатление на суеверных зарно, мы создали этого бога-робота – или робобога – и усадили на трон. Его радиоатомный мозг настроен на прием телепатических приказов от вмонтированного в трон передатчика.

Картинка изменилась: теперь экран показывал тыльную сторону черной конструкции. В кадре появилась нечеловеческая шестипалая рука – рука Древнего. Она коснулась потайной кнопки, и в спинке трона открылась ниша, достаточно большая, чтобы вместить человека.

– Здесь находится стационарный передатчик. Наденьте его на голову, а потом сосредоточьтесь на передаче робобогу телепатических приказаний.

Следующие кадры Гарт смотрел вполглаза, не обращая особого внимания на подробности ритуала, придуманного Древними, чтобы держать зарно в узде. Когда фильм закончился, Гарт обернулся. Его глаза заблестели по-новому:

– Вот оно, док! Пора вдохнуть жизнь в этого робобога!

– Хм, – нахмурился Уиллард, – пользоваться таким устройством несложно. Об этом я узнал из архивов. Надо как следует задуматься, только и всего. Но…

– Оживший бог призовет зарно в главную пещеру, всех до единого. А вы с ребятами сбежите, пока я буду валять дурака под троном.

– Стоп! – отрезал доктор. – Почему вы? Если кто-то и отважится на подобную авантюру, то только я!

– Простите, – перебил его Гарт, – но так дело не пойдет. Кроме вас, с Серебряной чумой бороться некому. Если не сбежите отсюда, Земле конец.

Уиллард не ответил.