Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

– Зачем ты таскаешь это на своих бедных плечах? Выброси, да и дело с концом.

– Ну уж нет, – решительно возразил я. – Там у меня магия!

– Магия! – Айяна хотела залиться смехом, но я прервал ее.

– Зачем ты привела меня сюда? – спросил я. – И почему говоришь, что спасла мне жизнь?

– Вы, смертные, нам очень интересны, – ответила Айяна, и глаза ее затуманились. – Мы все здесь счастливы, но… – Она вдруг замолчала.

– А что ты можешь сказать про черную дверь? – спросил я тихо.

Айяна замерла, в ее глазах промелькнул ужас. Точно такой же я заметил, когда она говорила про стражей.

– Так ты знаешь, – сказала она. – Кто-то из ваших вернулся…

– Что скрывается за этой дверью? – допытывался я. – Какая-то угроза для вашего королевства? Ничего другого мне на ум не приходит, потому что ваш народ, как я вижу, отзывчив и добр. А наши легенды, стало быть, лгут… Чего вы боитесь?

Айяна пристально посмотрела мне в глаза и наконец указала вверх:

– Этого света недостаточно. Именно он делает нас бессмертными. Нам даже еды не нужно. Хотя иногда мы едим, удовольствия ради. Свет очень скуден, даже прытлы и те страдают. Быть может, ваши люди…

– Совсем запутался… Я, как и все в моем племени, верил, что вы обитаете в Призрачных землях. А однажды мне сказали, что вы потомки Древних. Так что же это за место? Скажи, пожалуйста!

– Ман-Хаттия.

– Ман-Хаттан! – воскликнул я. – Значит, все правда! Значит, я в городе богов на воде!

– Да, смертный, все, что ты слышал, правда. Давным-давно мы жили под солнцем, как и вы. До тех пор, пока не наступил судный день. Когда небеса воспламенились… когда воздух стал смертельно опасен для дыхания… когда люди начали уничтожать все живое, стреляя с неба лучами света, мы спрятались под этим огромным нерушимым куполом и обрели бессмертие. Бессмертны мы и сейчас…

Я вспомнил рассказы старейшины Саймона о мировой войне и задумался, но Айяна взяла меня за руку и выдернула из размышлений. Мы шагнули на первую ступеньку металлической тропы, – по сути, это была винтовая лестница.

Я чувствовал, что Айяне не терпится оказаться внизу. А у меня в голове теснилось столько вопросов!

– Скажи, пожалуйста, – вновь начал я, – неужели черная дверь находится здесь? Потому как все, что я увидел в твоем королевстве, наводит меня на мысль: в книгах Саймона ошибка! Сияющая смерть не может обитать в этой стране чудес! И все же если черная дверь где-то тут… значит я пришел именно туда, куда звал меня долг.

– Что, если она здесь? – прошептала Айяна.

– Тогда я должен свершить кровную месть. Раз и навсегда покончить с похищением жен и убийством мужей нашего племени. Жизнь соплеменников, жизнь братьев гораздо важнее моей собственной!

– Смотри! – Айяна указала вниз.

Проследив за ее рукой, я разглядел маленьких людей. По мшистой земле, мимо розового фонтана они сбегались к спиральной лестнице. Они мчались к нам! Встретились мы у здания, похожего на морскую раковину.

У меня просто не хватает слов, чтобы описать их! Крохотные, хрупкие, изящные. Все до одного красивые, с лучистыми, как у Аяйны, глазами. Эти прелестные создания, смеясь, окружили нас, начали резвиться и показывать на меня пальцем.

Внезапно где-то вновь звучно грянул колокол. Затем звон раскатился еще раз, и смех маленьких людей смолк. Я заглянул им в глаза и внутренне содрогнулся. Безобидные малыши? Какое там!

Мгновение кануло, и они, вновь заливаясь смехом, бросились прочь.

– И над этим народом ты собрался вершить кровную месть? – спросила Аяйна, глядя вслед убегающим человечкам.

Я вспыхнул от стыда.

– Хватит ходить вокруг да около! Скажи, здесь черная дверь или я ошибся?

– Ты не ошибся. Черная дверь здесь. Я помню твоих братьев. Сначала пожаловал Норф, а затем пришел Илай. Второму, похоже, удалось сбежать. Ты, как и они, отмечен… – Произнести слова «Сияющей смертью!» вслух Айяна отчего-то не решилась, но я догадался и сам. – Джо-Хагра, оставайся с нами! Навсегда! Я спасу тебя! – На фоне цветущего алыми цветами сада передо мной стояла девушка неземной красоты и выжидающе смотрела в глаза.

Я не знал, что и ответить. Непомерная печаль охватила мою душу. Никак не получалось собраться с мыслями. Я попытался припомнить, что говорил старейшина Саймон о последней мировой войне. Быть может, в его рассказах нашелся бы ответ… Но было уже поздно. Кровь закипала: еще чуть-чуть, и меня охватит бешенство берсерка! Никаких сомнений, в этом чудесном королевстве живет Смерть…

– Отвечай скорее!.. – умоляла Айяна. – Времени совсем нет! Колокол прозвонил, а значит, прытлы уже бегут за тобой.

– Нет!.. Клянусь именем отца моего Линкольна, я не останусь здесь ни за что! – выкрикнул я. – Покажи, где черная дверь! Веди меня к твоему правителю, я брошу ему вызов! Пусть Ордалия рассудит нас!

Айяна отпрянула.

– Прытлы уже здесь! – вскричала она. – Что ж, ты хочешь увидеть черную дверь – ты ее увидишь!